江寧織造府的賬房裡，燭火搖到三更。
陳浩然推開面前最後一冊黃綾封皮的賬簿，指尖冰涼。算盤珠子上倒映著他蒼白的臉——三個月來暗中複核的二十七萬兩虧空，像一道深不見底的淵，靜靜橫在雍正三年的江南春夜裡。
窗外忽然傳來極輕的叩擊。
他心頭一凜，迅速將謄抄的密賬塞進特製的中空硯臺底。開門時，是曹頫身邊的老管家曹安，手裡提著食盒，眼神卻往屋內掃了半圈：“陳師爺，老爺請您去趟書房。”
食盒第三層格底，壓著一片紫檀木屑。
陳浩然瞳孔微縮——這是他與樂天約定的緊急訊號。他面上不動聲色：“容我更衣。”
更衣時，他將那片木屑浸入茶水。褐色紋理間漸漸浮出極細的墨跡：“杭城木商已聯名狀告至兩江總督衙門，指吾‘以邪術亂市’。三日內必波及織造府供貨事，兄宜早備。”
字跡在五息後徹底消散。
同一片月光照在秦淮河畔的“芸音雅舍”。
二樓琴室卻還亮著燈。陳巧芸看著眼前跪著的少女，眉頭微蹙：“你說李御史家的三小姐，非要拜我為師？”
“是……小姐已絕食兩日。”丫鬟捧著錦匣，裡面是一對羊脂白玉鐲，“這是夫人讓送來的，說只求姑娘收個名分，束脩隨您開口。”
陳巧芸沒接錦匣。她推開雕花窗，河上畫舫絲竹正喧。來金陵不過月餘，她的“現代古箏技法”已成了閨閣間的秘談。最初只是教幾位鹽商小姐消遣，誰知一傳十、十傳百，如今連巡撫夫人都遞了帖子。
這是她計劃中的“粉絲經濟”——可熱度來得太猛了。
“回去告訴你家夫人，”她轉身，從書案抽出一份灑金箋，“五日後我在雅舍辦‘聆音小集’，限二十席。李小姐若真有心，可來試聽。拜師之事，聽完再議。”
丫鬟千恩萬謝地退下。
侍女春墨憂心忡忡地合上門：“姑娘，這已是本月第七家了。樹大招風……”
“我知道。”陳巧芸指尖劃過箏弦，流出一串清越的音，“但風不來，我們怎麼知道哪邊是東風，哪邊是邪風？”她看向北面黑沉沉的夜空——那是織造府的方向。
下午樂天派人傳的口信裡，提到了“木商聯狀”。這潭水，開始渾了。
金陵城西，陳樂天的“天工材棧”後院裡，此刻劍拔弩張。
八個膀大腰圓的漢子堵著庫房門，為首的是杭城木商行會二當家趙魁，手裡盤著兩枚鐵膽：“陳老闆，你這批‘金星紫檀’，價比市面低三成。壞了行規，總得給弟兄們個說法。”
陳樂天坐在太師椅上，慢條斯理地泡著茶：“趙當家是說，我貨好價廉，反倒有罪？”
“貨好？”趙魁冷笑，揮手讓人抬上一截木料，“劈開看看？”
斧落木開——內裡竟有青黑色黴斑！
人群譁然。陳樂天眼神一冷。這批從南洋直採的紫檀，入庫時他親自驗過，絕無問題。唯一的可能……
“搜庫！”趙魁喝道。
“且慢。”陳樂天起身，從懷中掏出一紙文書，“江寧織造府採辦憑印在此。這批料，是曹大人為今年萬壽節貢品預定的。”他走到那截劈開的木料前，蹲身用手指抹了抹黴斑，放在鼻下一嗅。
淡淡的明礬味。
他忽然笑了：“趙當家，這黴斑生得巧——只在劈開這一面有，斷面深處卻是新木香。”他起身拍拍手，“要不，我們把剩下那三百根全劈了驗驗？若有一根真黴，我十倍賠同行損失。但若沒有……”
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