“還有一事，”周師爺的聲音忽然壓低，陳樂天不得不屏息凝神，“你前日遞上的那份‘綢緞市價比對單’，其中蘇州縐紗一項，比賬冊所記低了兩成。這個數字……暫時不要記入呈文。”
沉默。
許久，陳浩然才開口：“在下明白。那份比對單許是市井傳聞有誤，我今夜便重核。”
“聰明人。”周師爺似乎笑了，“你放心，曹大人不會虧待盡心辦事的人。待此事了結，少不了你的前程。”
談話聲漸低。陳樂天看見有人端進食盒，周師爺起身似乎要離開。他連忙滑下矮牆，貼著巷子陰影疾步退出。
回到住處時已近子時。陳樂天沒有點燈，在黑暗中枯坐。
浩然被變相軟禁了。曹家要讓他在三日內“理清”賬目——理清什麼？是將虧空做平，還是製造替罪羊？那份被要求修改的比對單，分明是要他做假賬！
更可怕的是，周師爺最後那句話：“曹大人不會虧待盡心辦事的人。”反過來理解：若不盡心，下場可想而知。
次日清晨，陳樂天帶著厚厚的禮單，出現在了江寧織造府的角門。
接待他的是採辦處的王管事，一個眼皮浮腫的中年男人。
“陳東家這是……”王管事瞥了眼禮單上“敬獻紫檀十方”的字樣，皮笑肉不笑，“這麼大的禮，王某可不敢收啊。”
“不敢讓王管事為難，”陳樂天躬身，“陳某是想求見曹大人，將這些木料孝敬給織造府。只求大人……能在生意上照拂一二。”
他將本地商幫圍剿之事添油加醋說了一番，說到激動處，眼眶竟真有些發紅：“不瞞您說，陳某在金陵已舉步維艱。若再無人主持公道，怕是隻能變賣家產，回北方去了。”
王管事捻著鬍鬚，眼中閃過精光。他當然知道那批紫檀的價值，也聽說過陳樂天被圍剿的事。若真能以“庇護”之名低價收下這批貨，轉手便是數千兩的利。
“曹大人這幾日忙，恐怕……”他故意拖長聲音。
陳樂天立刻奉上一張銀票：“這是五百兩，請王管事幫忙打點。事成之後，另有重謝。”
銀票被不動聲色地收進袖中。“陳東家且回，容王某尋個時機稟報大人。不過，”王管事壓低聲音，“近日府中事務繁雜，大人心情不佳。東家若真見了大人，切莫提及其他，只說獻材之事便可。”
“明白，明白。”陳樂天連連點頭。
走出織造府時，他回頭望了一眼那硃紅大門。門楣上“江寧織造”四個鎏金大字在晨光中熠熠生輝，卻也冰冷刺骨。
同一時間，“芸音雅舍”二樓。
陳巧芸正在教習新曲，但心思早已飄遠。昨夜陳樂天帶回的訊息，讓她一夜未眠。浩然被困在墨韻齋，表面是整理賬目，實則是被逼參與做假賬的陰謀。這就像踩在薄冰上，一步踏錯便是滅頂之災。
“先生，”一個輕柔的女聲喚回她的思緒，“這句‘流水落花春去也’的轉調，學生總彈不好。”
說話的是蘇州知府之女沈清漪，也是雅舍最用功的學生之一。此刻她正怯生生地看著陳巧芸。
陳巧芸定了定神，走到琴邊示範。指尖觸弦的瞬間，她忽然想起昨夜陳樂天的話：“我們需要一個能接觸到上層，又不惹人懷疑的渠道。”
她的目光落在沈清漪身上。這位知府千金單純善良，且對她極為敬重……
“清漪，”一曲終了，陳巧芸狀似隨意地問，“令尊近日可忙？聽說蘇州織造那邊，似乎在核查歷年賬務？”
沈清漪毫無戒心：“父親前日才說起呢，說京城派了人來，江南三大織造府都要嚴查。他還叮囑母親，這些日子少與織造府女眷往來，免得沾上是非。”
果然，風聲已經傳到地方官員耳中了。
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