子夜的金陵城，秦淮河的脂粉香被一場突如其來的秋雨打散。陳浩然從曹府側門閃身而出時，懷中那本用油紙裹了三層的賬簿，燙得他心口發疼。
就在半炷香前，他在賬房謄錄貢緞損耗時，聽見外院傳來急促的馬蹄聲——江寧織造衙門的主事帶著四名披甲旗兵，徑直闖入西廂庫房。那主事姓赫，滿洲鑲黃旗人，生得一張馬臉，專司核查江南三織造錢糧往來。
“曹大人有令，雍正元年至今所有緞匹採買、宮用支領、損耗核銷賬冊，即刻封存送衙！”
陳浩然縮在賬架陰影裡，眼看著兩名書吏將壘了半人高的藍皮賬本裝箱。就在赫主事轉身的剎那，他鬼使神差地抽出最底下那本——封皮寫著“五十二年雜項”，內頁卻夾著曹頫近三年與蘇州織造、杭州織造之間“物料調劑”的私賬。
雨水順著瓦當淌成水簾。陳浩然將油紙包塞進蓑衣內側，剛要邁步，巷口忽然亮起一盞燈籠。
“陳先生這是往何處去？”
燈籠抬起，映出年小刀那張刀疤縱橫的臉。這位曾是年羹堯舊部親兵、如今給陳樂天當護院教頭的漢子，此刻眼神銳利如刀。
“年教頭怎在此處？”
“二少爺讓俺每夜這個時辰在曹府後巷轉一圈。”年小刀接過油紙包，觸手便知分量，“賬本？曹府的？”
二人閃進巷尾一家早已打烊的茶肆。店主是年小刀舊識，只點點頭便去了後廚燒水。油燈下，陳浩然展開那本溼了邊角的賬冊，指著一行行硃筆小字：
“你看這裡——‘五十二年十一月，收蘇織李公白絲六百斤，折銀九百兩，入雜項’。可同一日官賬記載的是‘採買湖絲四百斤，價銀六百兩’。”
年小刀雖識字不多，但也看出門道：“多出的二百斤絲，三百兩銀，走了暗賬？”
“不止。”陳浩然翻到後面幾頁，手指微微發顫，“五十四年三月，宮中傳旨要織造‘鵝黃纏枝蓮妝花緞’二十匹，這本私賬裡記的卻是‘收杭州織造局退色次緞三十匹，補染改制’——可交給內務府的，全是按新緞呈報。”
窗外炸起一聲驚雷。年小刀倒吸一口涼氣：“這是欺君之罪。”
“曹家三代織造，這種‘拆東補西’的法子用了數十年。”陳浩然合上賬本，聲音壓得極低，“可如今龍椅上那位，最恨的就是貪墨欺瞞。去年蘇州織造李煦被抄家的案子，你聽說了吧？”
年小刀點頭。李煦與曹家是姻親，被查出虧空四十六萬兩，全家百餘口發賣為奴。
“曹頫如今也在走鋼絲。”陳浩然望向窗外雨幕，“這本私賬若落到赫主事手裡，曹家頃刻便倒。可我若此刻燒了它——”他頓了頓，“赫主事清點時發現數目不對，定會徹查。我這個經手人，第一個脫不了干係。”
茶肆後門忽然被叩響三長兩短。
年小刀閃電般將賬本塞進灶膛灰堆，陳浩然則提起茶壺佯裝倒水。門開處，竟是披著琥珀色斗篷的陳巧芸，身後跟著她的貼身丫鬟翠兒。
“三哥果然在此。”陳巧芸解下兜帽，髮髻間還簪著晚間表演用的珍珠步搖，“樂天二哥收到你晌午託人帶的暗語字條，說‘今夜有雨，需借傘’，便猜到賬目出事。他正被木材行的幾個掌櫃纏著吃酒脫不開身，讓我先來。”
陳浩然心頭一暖。穿越以來，陳家四口人約定了一套暗語：“傘”指賬冊問題，“雨”指官府查賬，“借”意味著需要緊急商議。
“事態比想的嚴重。”他簡略說了私賬之事。
陳巧芸聽完，沉吟片刻：“這賬本不能留，也不能丟。”她轉向翠兒，“我馬車裡那個紫檀曲譜盒，去取來。”
待翠兒離去，陳巧芸才道：“我‘芸音雅舍’這個月收了十七個學生，其中有個葛姓姑娘，她父親是江寧布政使司的照磨，專管文書勘合。昨日葛姑娘說，她父親提起京城都察院來了御史，正在暗查江南三大織造的歷年貢品折銀。”
陳浩然脊背發涼：“這麼快？”
“所以私賬必須處理得不留痕跡。”陳巧芸目光落在灶膛，“但賬目本身——三哥，你這幾個月在曹府，可曾用我教你的法子？”
陳浩然先是一怔，隨即恍然。三個月前，陳巧芸來曹府找他時，曾閒聊般說起現代會計的“複式記賬法”，還開玩笑說：“三哥要是把曹家的賬目偷偷用借貸記賬法重理一遍，說不定能看出名堂。”
他當時只當是玩笑。可夜深人靜對賬時，鬼使神差地，他竟真的用炭筆在廢紙上畫過幾頁T型賬戶。
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