夜半三更，江寧織造府的賬房深處，一盞孤燈將陳浩然的臉映得半明半暗。
他手中捧著的不是尋常賬冊，而是一本以靛藍粗布為封的私記簿子。簿頁邊緣已磨損起毛，墨跡卻依然清晰——太清晰了，清晰得令人心驚。三年來蘇州、杭州、江寧三處織造衙門“協同採辦”的絲綢、染料、金線，在這裡呈現出另一種面目：數量虛增三成，單價上浮五成，而最要命的是那些蓋著“內務府特需”印鑑的條目，竟有七成根本對不上宮廷歷年貢品記錄。
“這不是虧空，”陳浩然喃喃自語，指尖冰涼，“這是……一條足以絞死整個曹家的繩索。”
窗外忽然傳來極輕的腳步聲。他迅速將簿子塞入懷中，吹滅油燈，隱入書架後的陰影。月光透過窗格，將一道細長的人影投在地上——那人影在賬房門外停留了足足十息，才悄然離去。
陳浩然屏住的呼吸緩緩鬆開，額間已沁出冷汗。他知道，自己觸碰到的秘密，已經開始反噬。
同一時刻，十里外的金陵城西別院內，卻是另一番景象。
十二名身著各色雲錦襦裙的少女端坐於迴廊下，面前皆置楠木古箏。廊外庭院中，竟有三十餘位衣著華貴的夫人小姐靜坐聆聽，丫鬟僕婦侍立後方，幾乎將小院填滿。
“今日教授輪指技法第三變奏，”陳巧芸一襲月白交領長衫，髮髻只簪一枚白玉簪，立於廊前，“請諸位細聽——”
指尖撥絃，一串清泉般的音符流淌而出。那不是傳統《高山流水》的厚重，也不是《漢宮秋月》的哀婉，而是她融合了現代民謠輪指技巧與江南評彈韻味的獨創曲調《秦淮煙雨》。琴音玲瓏剔透，似雨滴擊打青瓦，又似珠簾輕搖，間或轉入一段活潑的跳躍，宛如畫舫穿過橋洞時驚起的鷗鳥。
一曲終了，庭院中靜了片刻，隨即響起壓抑著的讚歎聲。
“妙極！”坐在最前的巡撫夫人微微傾身，“這輪指之技，竟能讓單音生出層層漣漪，彷彿眼見著那秦淮河水紋盪漾。”
“更難得是曲意新穎，”鹽運使家的嫡小姐輕聲接話，“不似舊曲那般沉鬱，倒有幾分市井鮮活氣。”
陳巧芸含笑行禮，心中卻清明如鏡。這三十餘名“聽眾”，半數以上並非單純慕名而來——她們是這十二名學員的母親、姑母或長姐。自三個月前“芸音雅舍”開課，教授古箏新技的訊息在官宦女眷圈傳開，她便有意設計了這“月末雅集”：讓學員展示所學，讓家眷見證成效，更讓那些觀望者親眼看見，這裡的教學不是虛名。
這是她悄然鋪開的“粉絲經濟”：學員是核心使用者，家眷是潛在客戶，而每月不同的新曲目、新技法，則是持續的內容輸出。已有三位夫人私下詢問，能否讓家中幼女也來“薰陶薰陶”，束脩翻倍亦無妨。
然而散場時，一位落在最後的夫人卻低聲對她道：“陳姑娘，有句話不知當講不當講——近日有些傳言，說姑娘的技法‘過於新奇’，恐‘失了古意’。”她頓了頓，“聽說，是應天府學裡幾位老樂正傳出來的話。”
陳巧芸神色不變，只微微頷首：“謝夫人提醒。”
待眾人散去，她才回到內室，展開兄長陳樂天晌午送來的密信。信是改良後的數字密碼，譯出後只有一行：
“木材行會設局，三日後鑑寶大會恐有詐。妹在金陵聲名漸顯，需防文人圈非議聯手商界施壓。萬事謹慎。”
她將信紙就著燭火點燃，看灰燼落入瓷盂。窗外暮色漸濃，金陵城的繁華燈火次第亮起，卻照不見暗處湧動的潮汐。
城南“天工閣”二樓，陳樂天正面對七塊一字排開的紫檀木料。
油燈下，木料泛著幽深的紫黑色光澤，紋理細密如緞。為首的老師傅姓鄭，在江寧木行做了四十年，此刻卻眉頭緊鎖：“東家，這七塊料，老夫看著……都像真的。”
“都像？”陳樂天蹲下身，手指撫過木料截面。觸感溫潤，重量沉實，甚至能聞到那股特有的檀香——不，仔細分辨，其中三塊的香氣過於甜膩，少了紫檀那股子清冽的澀意。
他忽然起身，從櫃中取出一隻白瓷碗，倒入半碗清酒。“鄭師傅，借火鐮一用。”
紙條點燃，湊近木料表面。真正的紫檀遇火，煙色青白，香氣不變；而仿料通常會做油浸處理，煙會發黑，氣味混雜。這是他在現代從一位老匠人那裡聽來的土法，簡單，卻有效。
三塊木料在火焰靠近時，表面竟微微泛起油光。
“浸過桐油，”陳樂天冷笑，“再以藥汁染色做舊，好手段。”他轉向鄭師傅，“這批貨是誰牽的線？”
“是行會的周副會長，說這是他從福建老關係那裡挖來的‘窖藏老料’，因急著用現銀，才低價出讓。”鄭師傅額頭冒汗，“定金已經付了三成，五百兩。三日後鑑寶大會，行會幾位元老都會到場，當場驗貨付尾款，還要簽下獨佔供貨的契書。”
陷阱。陳樂天瞬間明瞭。
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