話中有話。陳浩然翻開冊子，立刻發現了幾處“調整”：虛增的採購數量被抹平了部分，高報價的條目換上了“市價波動”的解釋，而最要命的那幾筆“特需”，竟直接被挪到了“預備恭賀萬歲爺萬壽”的禮單專案下——將貪墨偽裝成孝心，這手法膽大而巧妙。
“大人，”陳浩然斟酌詞句，“這些調整……若內務府細查歷年舊檔比對，恐仍有風險。”
曹頫看了他良久，忽然嘆了口氣：“你是個明白人。只是這織造府的賬，從來就不只是賬。”他走到窗前，望向院中那株百年銀杏，“曹家三代執掌江寧織造六十載，表面風光，實則如履薄冰。宮裡每年要的綢緞花樣翻新、數量只增不減，價錢卻壓得越來越低；地方上各路神仙都要打點，否則寸步難行；還有族中上下百餘口人，都指著這份差事吃飯……”
他轉過身，眼神複雜：“這些賬冊，不是為了欺君，是為了活下去。”
陳浩然沉默。他知道曹頫說的部分是真話：清代織造衙門確是夾在宮廷需求與財政緊縮之間的尷尬存在。但他更清楚，這本私記簿子裡的數目，早已超出了“生存所需”的範疇——那是貪婪，是積重難返的系統性腐敗。
“下官明白。”他最終躬身，“定會仔細核對，確保奏銷冊……穩妥。”
退出書房時，他在廊下遇到了一個七八歲的男童，由奶孃牽著，正仰頭看樹上的鳥窩。孩子生得眉目清秀，一雙眼睛尤其靈動，手裡還攥著半張塗鴉的紙，上面歪歪扭扭畫著些亭臺人物。
奶孃悄聲說：“這是沾哥兒，頫老爺的侄兒，最愛瞎寫瞎畫。”
曹沾。曹雪芹。
陳浩然腳步微頓，幾乎想蹲下身與這孩子說些什麼，卻最終只是輕輕走過。歷史的重量壓得他喘不過氣——他懷中揣著的，可能就是未來導致曹家敗落的罪證之一；而他眼前這個懵懂的孩子，將會用一生去書寫這場繁華幻滅。
傍晚，他找藉口出府，將加密的預警信塞進與兄妹約定的秘密傳遞點：夫子廟東側第三根燈柱的裂縫裡。信中只寫了兩句：“賬目危甚，曹府將傾。吾處境險，暫勿直接聯絡。兄妹在金陵生意，速減與曹家明面往來。”
歸途中，他總覺得有人跟隨。回頭望去，長街空蕩，只有秋風卷著落葉。
深夜，陳氏三兄妹各自在自己的戰場上輾轉難眠。
陳浩然在織造府廂房內，將私記簿子用油紙包好，藏於床板暗格。他需要一份副本，但謄抄的風險太大。最後他取出自制的炭筆和極薄的竹紙，以速記符號摘錄關鍵條目——若按現代標準，這算是一份簡略的“審計底稿”。
陳巧芸在“芸音雅舍”後院，對著古箏練習一曲新編的《秋風詞》。琴聲卻不如往日流暢。她停下來，攤開今日收到的幾份拜帖：其中一份來自應天府學的樂正，措辭客氣地表示“願與姑娘切磋古樂正統”；另一份來自本地一位綢緞莊老闆，想請她為女兒及笄禮奏琴，酬金開到了二百兩——是市價的五倍。
太過順利的好事，往往有詐。她想起白日那位夫人的警告，想起兄長的密信，心頭泛起涼意。也許該暫緩擴張，甚至……暫時離開金陵避避風頭？
陳樂天則在“天工閣”後院的地窖裡，面對那七塊紫檀料。他已用刀刮開假料邊緣，露出內部淺淡的木色。造假工藝確實精湛，若非他來自資訊爆炸的時代，見過各種鑑偽案例，恐怕真會中計。
地窖門忽然被輕輕叩響。
鄭師傅帶著一個精瘦漢子進來，低聲稟報：“東家，打聽清楚了。桃葉渡那院子，是周副會長兩個月前花一千二百兩買下的，那揚州瘦馬贖身銀五百兩。而周家公子這半月在鵪鶉場，輸了不下八百兩。”
“兩千五百兩。”陳樂天冷笑，“他哪來這麼多錢？”
精瘦漢子壓低聲音：“小的在賭場聽人說，周副會長最近和福建來的木材商走得極近，那人專做……南洋仿紫檀的生意。”
鏈條扣上了。
陳樂天賞了銀子讓人退下，獨自在地窖中踱步。現在他有了反擊的武器，但如何用、何時用，需要算計。鑑寶大會在即，那是公開場合，也是最好的舞臺。
子時過半，織造府側門被輕輕叩響。
陳浩然被僕役喚醒，說是曹頫大人急召。他心中一緊，披衣趕往前廳。
廳中不止曹頫一人。還有一位身著褐色常服的中年男子，面白無鬚，正慢條斯理地喝茶。曹頫面色略顯蒼白，見他進來，勉強笑道：“這位是內務府派來的王公公，此番南下……核查些事務。有些賬目細節，請你來解說一二。”
王公公放下茶盞，抬眼看向陳浩然。那目光平靜，卻像刀子一樣刮過。“陳先生是吧？咱家看了你整理的奏銷冊，很是清楚。不過有些舊年往來，冊上簡略，還需請教。”他從袖中取出一頁紙，“比如……康熙五十八年，蘇州織造衙門協辦的那批‘金線孔雀羽錦’，當時記的是三千匹，怎麼到了宮裡入庫，只剩兩千七百匹了呢？”
問題精準地刺向一樁五年前的舊案。那是曹頫前任經手的事，陳浩然根本未曾接觸。
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