江寧織造府的賬房內，燭火搖曳至三更。
陳浩然放下手中硃筆，揉了揉發脹的太陽穴。面前攤開的五冊賬本在燭光下泛著陳年紙頁特有的暗黃，墨跡間藏著江南三織造十年來的絲綢往來、貢品採買、宮中特供的明細。這些本應是尋常公務記錄，可數字間的勾連卻讓他脊背發涼。
“三百二十一筆虛賬，六十五筆空轉。”他低聲自語，指尖劃過賬冊邊緣一道幾乎看不見的摺痕。
那是他三日來用現代複式記賬法重新核驗後標記的異常。曹家虧空之巨，遠超他在史書讀到的模糊記載。更令他心驚的是，賬目中隱約浮現出另一條暗線——部分虧空款項的去向，似乎與幾位京中要員的名字有著微妙的聯絡。
窗外傳來打更聲，寅時了。
陳浩然將賬本收入特製的夾層木匣，鎖上三把銅鎖。這木匣是他依現代保險箱原理設計的，夾層中灌了細沙，若被強行撬開，細沙會漏出染汙賬頁。他剛將木匣藏進床下暗格，門外便響起輕輕的叩擊聲。
“陳先生可歇下了？”是曹頫貼身長隨曹安的聲音。
陳浩然心中一凜，鎮定道：“尚未，何事？”
“老爺請您去書房一趟，說是……京裡來了書信。”
曹頫的書房燈火通明。這位江寧織造坐在紫檀太師椅上，面色在燭光下顯得格外蒼白，手中捏著一封已經拆開的信，指尖微微發顫。
“浩然來了。”曹頫示意他坐下，將信紙推過桌面，“你看看吧。”
信是曹頫在京中的堂兄曹順寫來的，字跡潦草，顯然是在極匆忙間寫成。內容隱晦，但陳浩然讀出了核心資訊：皇上近來數次問及江南三織造的歷年賬目，內務府已暗中派員南下核查，領隊的正是雍正帝心腹、新任戶部侍郎蔣廷錫。
“蔣廷錫……”陳浩然腦海中迅速翻檢歷史記憶。這位以嚴謹刻板著稱的雍正寵臣，在真實歷史上確實是徹查曹家虧空案的關鍵人物。只是按他模糊的記憶，案發應在雍正五年冬，如今才四年秋，時間竟提前了？
“老爺，”陳浩然斟酌著詞句，“蔣侍郎此行，恐怕來者不善。”
曹頫苦笑：“何止不善。信中雖未明言，但順哥用了‘雷霆將至’四字。”他起身踱到窗邊，望著庭院中蕭瑟的秋景，“曹家自祖父起侍奉皇室六十餘載，如今……”
話未說完，但陳浩然聽出了其中的絕望。他忽然想起白日里在府中花園撞見的一個瘦弱男孩——約莫八九歲年紀，獨自蹲在假山旁用樹枝在地上寫著什麼。僕役低聲告知，那是西院蓉姨娘的兒子，名沾，乳名芹官。
曹雪芹。這個念頭如驚雷般劃過陳浩然腦海。
“老爺，”他忽然開口，“府中諸位公子小姐的學業，近來可還順遂？”
曹頫愣了一下，顯然沒料到他會問這個：“尚可。怎突然問起？”
“只是覺得，無論風雨如何，下一輩的教化總是根基。”陳浩然說得含蓄，心中卻翻湧著驚濤駭浪——若歷史真按原有軌跡，這府中許多人的命運，包括那個蹲在地上寫畫的孩子，都將天翻地覆。
同一輪明月下，秦淮河畔的芸音雅舍卻正笙歌陣陣。
陳巧芸一襲月白繡銀竹葉紋的襦裙，坐在改良過的二十一弦古箏後。指尖流淌出的並非傳統江南絲竹，而是一首融合了現代轉調技巧的《秦淮夜月》。曲中既有古典韻律，又在關鍵處跳出幾個清越的泛音，如石子投入靜湖，盪開別樣漣漪。
臺下坐著二十餘位女眷，皆是金陵官宦富商家的夫人小姐。最前排那位著絳紫錦袍的貴婦，正是江寧布政使李大人的夫人。此刻她微閉雙目，手指在膝上輕輕叩著節拍。
一曲終了，滿室寂靜，隨後爆發出輕柔卻熱烈的掌聲。
“巧芸姑娘這曲子，真真是‘此曲只應天上有’。”李夫人笑著示意丫鬟奉上賞封，“不知姑娘可願將這曲譜謄抄一份？我家媛兒想學。”
陳巧芸得體地行禮謝賞，心中卻快速盤算。這是本月第六位討要曲譜的貴客了。她創辦芸音雅舍三月有餘，最初只是教授古箏基礎，後來漸漸加入自己改編的現代樂曲。沒想到這種“新穎而不失古雅”的風格迅速風靡金陵閨閣，甚至引來幾位精通音律的文人士子暗中關注。
“夫人厚愛，巧芸三日內必親自將曲譜送至府上。”她微笑應下，卻決定在曲譜中略作修改——這是她從兄長陳樂天處學來的“限量定製”策略，每份曲譜稍有不同，既顯珍貴，又能防止被大規模仿製。
課後，丫鬟翠兒急匆匆從後門進來，附耳低語：“姑娘，二少爺那邊遞來訊息，讓您近期儘量減少與織造府相關的往來，特別是……曹家女眷。”
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