順天府衙門外，幾個身著綢衫的商人瞪著他，眼神怨毒。為首的是京城炭商行會的會長，剛在堂上指控陳氏煤爐“以奇技淫巧擾亂市價，致使數千炭戶生計無著”。
“陳東家，這事沒完！”會長甩袖離去前丟下話。
陳文強面色平靜，心中卻沉重。煤爐生意擴張太快，觸及的利益太大。今日雖因李衛門下小吏暗中周旋贏了官司，但明日呢？更讓他不安的是，今晨收到陳浩然的加密家書——用的是他們自創的數字密碼，翻譯後只有短短一句：“秋深霜重，早備冬衣。”
這是家族約定的危機暗號，意味著江南局勢已到危險邊緣。
回到煤爐總坊，管事迎上來：“東家，宮裡來了兩位公公，說是要訂五十套特製煤爐，要求半月內交貨。”
陳文強心中一動：“是哪處宮苑用？”
“說是……御茶膳房下屬的雜役房，給冬日值夜的下人取暖用。”
這訊息微妙。皇宮採買向來由內務府統辦，此次卻直接找到民間作坊。他隱約想起歷史上雍正帝整頓內務府的舊事——或許，這背後是皇帝在試探民間作坊的能力，為將來改革鋪路？
“接，”陳文強果斷道，“不僅接，還要做得比以往更好。另外，從這批開始，每套煤爐底部加刻一行小字：‘陳氏工坊，雍正四年秋制’。”
“這是為何？”
“留個印記。”陳文強望向南方，彷彿能穿透千山萬水看見金陵城的燈火，“萬一將來有人要查，這些進入宮中的煤爐，就是咱們陳家忠於王事、踏實做活的證據。”
金陵，子時。
陳浩然悄悄從織造府側門溜出，乘一頂無標識的小轎來到城南一處僻靜宅院。陳樂天與陳巧芸已在密室等候多時。
三人圍坐在油燈下，交換了各自的情報。當陳浩然說出蔣廷錫已秘密南下的訊息時，陳巧芸手中的茶盞輕顫了一下。
“所以曹家……真的時日無多了？”她低聲問。
陳浩然點頭：“按歷史，抄家就在這一兩年間。但如今許多事已因我們的出現發生改變，具體時間難料。唯有一點確定——我們必須儘快切割。”
“芸音雅舍這邊，曹家女眷的授課我會找藉口推掉。”陳巧芸迅速道，“但那位李夫人似乎對曹家也有疏遠之意，今日課後特意留下，問了幾個關於音律的問題，話裡話外卻在打聽織造府的近況。”
陳樂天手指敲著桌面：“我在想，我們是否太被動了？總在應對，何不主動製造一個契機，讓浩然能‘光明正大’地離開織造府？”
密室內安靜下來。油燈噼啪爆了個燈花。
陳浩然忽然開口：“其實……我已有一個想法。”他從袖中取出一張摺疊的紙，攤開後是織造府庫房的部分平面圖，“三日後，曹頫要我陪同清點一批預備進貢的雲錦。庫房東北角有一批康熙六十年積壓的舊料，因當年記錄有誤，一直賬實不符。”
他指著圖上標記處：“若清點時‘偶然發現’這批舊料的實際數量與賬目差異極大，而我作為負責核賬的幕僚，為表清白當眾要求徹查歷年相關賬冊……”
“會掀起軒然大波。”陳樂天接話，“但也會讓你立刻成為眾矢之的。”
“我要的就是這個效果。”陳浩然眼神冷靜得可怕，“當所有人的注意力都集中在這批陳年舊賬上時，我主動請辭，理由是為避嫌、為不影響織造府清譽。曹頫為保大局，很可能順水推舟。”
陳巧芸蹙眉：“這太冒險了。若有人深究，發現你是故意……”
“所以需要你們配合。”陳浩然看向兄妹，“樂天，你那批要‘送’給曹頫的紫檀傢俱，能否提前到兩日後？並且大張旗鼓地送，最好讓半個金陵城都知道。巧芸，你能否在明日‘偶然’向李夫人透露，你兄長因敬佩曹家詩書傳家，特意精選紫檀打造書案畫屏相贈？”
陳樂天瞬間明白了：“將我的商業行為，包裝成文人雅士間的贈答往來。這樣當浩然引爆賬目問題時，外人會認為我們陳家是‘重情義、輕利益’，因欣賞曹家文名而往來，如今為避嫌主動切割，合情合理。”
“而李夫人作為布政使內眷，會將這個‘雅事’傳遍金陵官場。”陳巧芸補充，“輿論會站在我們這邊。”
計議已定，陳浩然趕在寅時前回到織造府。
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