江寧織造府的西跨院賬房裡，陳浩然盯著手中那捲新謄錄的《上用緞匹出入細目》，指尖在“江寧織造曹頫恭進”的朱印旁停了許久。
窗外蟬聲嘶鳴，七月流火透過高窗落在青磚地上，映出窗欞扭曲的影子。他面前攤開的賬冊有三本：官中明賬、庫房實存、歷年貢單。三個月前他接手協理庫房文書時，就發現這三本冊子對不上——不是大數，是那些零頭碎銀、邊角料匹的去處，像細沙從指縫漏走，每一筆都不起眼，合起來卻是觸目驚心的窟窿。
“陳先生。”門外小廝低聲喚，“三老爺傳您去花廳議事。”
陳浩然合上賬冊，袖中那枚改良過的炭筆硌著手腕。這是他讓北邊捎來的“文具”——木管裡嵌著細炭條，用銅帽旋緊，比毛筆快捷，又不顯眼。此刻他快速在棉紙本上記下一行數字：壬寅年至癸卯年，累計虧空約合十一萬三千兩，其中‘火耗’‘折損’項佔七成有餘。
筆尖頓了頓，又添一句：恐涉內務府採辦環節。
花廳裡，曹頫正與兩位蘇州來的綢商說話。見陳浩然進來，曹頫抬手示意他坐，臉上是慣常的溫文笑意：“浩然來得正好，這兩位是供應妝花紗的老人家。今年宮裡要的‘滿地嬌’花樣，他們怕工期趕不及，你來幫著算算排期。”
陳浩然躬身應了，接過樣冊時，目光掃過曹頫案頭——那兒壓著半封展開的信，落款處“怡親王”三字一閃而過。他心頭一緊。
議事畢，綢商退去。曹頫揉著眉心，忽然問：“庫房那邊，這幾日可還順當？”
“回三老爺，正在清點乙巳年以前的存緞。”陳浩然斟酌詞句，“只是有些早年料子受潮黴變，賬上卻未銷記，數目不大，但積年累月……”
“該銷的就銷吧。”曹頫打斷他，語氣有些疲憊，“這些陳年舊賬，理清了反倒乾淨。”
這話裡有話。陳浩然垂目應是，袖中的棉紙本忽然沉甸甸的。
退出花廳時，廊下有個總角小兒跑過，差點撞到他懷裡。後面奶孃追來：“芹官兒慢些！”
那孩子約莫五六歲，生得眉目清秀，手裡攥著一塊繪著鳥雀的澄泥硯，硯臺邊緣磕缺了一角。陳浩然扶住他，孩子抬頭，眼睛亮晶晶的：“先生是賬房新來的陳先生麼？我聽姨娘說，你會講海外奇譚。”
陳浩然怔住了。
曹沾，曹雪芹。此刻他還是被喚作“芹官兒”的織造府小公子，穿著水綠綾衫，跑起來袍角揚起，像初夏新荷。
“是……講過一個兩個。”陳浩然蹲下身，從袖中摸出另一支炭筆——這是特製的短小款，外面裹著青竹皮，畫在紙上呈深灰色。“這個送你，比毛筆好使，畫小貓小狗最像。”
孩子接過，好奇地旋開銅帽。奶孃欲言又止，陳浩然笑笑：“不值錢的玩意兒，給孩子畫著玩罷。”
走出幾步回頭，那孩子還站在原地擺弄炭筆，陽光照著他半邊臉頰，細軟的鬢髮被汗水沾在額角。陳浩然忽然想起《紅樓夢》裡那句“背父兄教育之恩，負師友規訓之德”，喉頭有些發堵。
歷史是個巨大的漩渦，而眼前這孩子，將來會沉進漩渦最深處，再從那裡打撈起照亮百年的人性光芒。此刻他卻只想讓這孩子多些畫小貓小狗的快樂時光。
同一時刻，金陵城西木材市，陳樂天剛掀開新到那批紫檀的庫布。
木香混著江風溼氣撲面而來。這批料子是他繞過本地牙行，透過年小刀舊部牽線，直接從閩南船幫手裡吃下的“水貨”——價格低兩成，成色卻極好，紋理如牛毛、金星密佈。
“東家，永昌號劉掌櫃又遞帖子來了。”夥計湊近低聲，“這半月第六回。”
陳樂天用指節叩了叩木料，回聲沉實。“回了，就說我染了暑氣，閉門謝客。”
永昌號是本地木材商會的頭把交椅。自他三個月前在金陵開出“天工木作”，以現代傢俱設計搭配名貴木料，專攻官宦富戶的廳堂書房定製，已經動了本地商幫的乳酪。先是供貨渠道被卡，接著是工匠被挖，上月甚至有兩車紫檀在碼頭被巡檢司扣下，說是“查驗蟲蛀”，晾了三天才放行。
“釜底抽薪不夠，得來招火上澆油。”陳樂天抹了把汗，走進鋪子後堂。
案上攤著一套新設計的圖樣：黃花梨嵌紫檀“江山攬勝”十二扇圍屏。這是為浙江鹽運使老母親壽禮準備的，但陳樂天另有打算。他抽出一張單子遞給賬房：“按這個名單，把‘芸音雅舍’上月買琴的客人梳理出來，尤其是夫家或父兄在都察院、通政司有職銜的。”
“東家這是要？”
“搞一場‘鑑藏雅集’。”陳樂天眼中閃過銳光，“請巧芸出面，以答謝貴客為名，在雅舍辦個小規模品鑑會。把這套圍屏的‘初版’擺出去，但標明——這是非賣品，只作展示。想要？等三個月後的‘大師鑑藏款’，每款帶編號和鑑藏印，限量十二套。”
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