江寧織造府西跨院的青磚地上，五歲的曹沾蹲在石榴樹下，正用半截炭筆在廢賬冊背面塗抹。
陳浩然端著茶盞站在廊下，目光落在孩子筆下的線條上——那不是尋常稚童的亂畫，而是幾叢嶙峋怪石，石縫間斜逸出一枝梅，梅瓣五出，竟暗合工筆法度。
“誰教你的？”陳浩然走近，聲音放得輕緩。
曹沾抬頭，瞳仁黑亮得像雨後的烏桕籽：“夢裡見的。”他頓了頓，又添一句，“昨兒嬤嬤講《山海經》，那刑天舞干鏚，我便想畫。”
陳浩然心頭一顫。他蹲下身，從袖中取出一支黃銅套筆——這是上月託樂天從廣州十三行捎來的西洋貨，筆桿內藏著三支不同粗細的鉛芯，旋轉換用。
“這個送你。”他將筆放在孩子掌心，“比炭塊好使。”
曹沾擺弄著機關，咔嗒一聲輕響，細鉛芯彈出。他在紙上試劃，線條頓時流暢如絲。孩子眼睛亮了，忽然仰臉問：“先生可知，為何刑天斷了頭，還能以乳為目？”
這問題來得突兀。陳浩然沉吟片刻：“或許……執念太深。”
“我爹爹說，那是忠義不絕。”曹沾低下頭，繼續畫那未完的梅枝，“可我覺得，他是忘了自己已死。”
秋風穿廊而過，捲起賬冊紙頁嘩啦作響。陳浩然看著孩子垂下的睫毛，忽然想起前世在圖書館翻過的《紅樓夢》甲戌本眉批：“字字看來皆是血，十年辛苦不尋常”。那時他是隔著玻璃櫃看文物，此刻那寫書人的童年就在眼前。
“先生。”曹沾忽然停筆，“你聽過‘太虛幻境’麼？”
陳浩然呼吸一滯。
“前幾日發熱，朦朧間去了一處，有石牌坊寫著這四個字。”孩子的聲音輕飄飄的，“裡頭好些姐姐，唱著‘春夢隨雲散，飛花逐水流’……”
話音未落，東院傳來急促的腳步聲。曹沾的乳母張嬤嬤慌慌張張跑來：“小祖宗！怎又亂跑！老爺正尋你呢！”
孩子被匆匆拉走。臨出院門前，曹沾回頭看了陳浩然一眼，那眼神清澈又深不見底。
陳浩然呆立原地，掌心滲出細汗。他原本只打算做個旁觀者，可方才那一瞬，他幾乎要脫口說出“絳珠仙草”、“神瑛侍者”——這些此刻尚未誕生的詞，像沸水在喉間翻騰。
同一時刻，秦淮河畔的“天祥木行”二樓，陳樂天正對著一箱木料冷笑。
“陳老闆請看。”本地大木商周秉坤指著箱中一段紫檀料，“這是貴號上月訂的二十方‘金星紫檀’，可對？”
木料斷面確見金色絲紋，但陳樂天用指甲輕刮，金粉竟簌簌脫落——這是用銅粉混膠仿製的假金星。他不動聲色，又拿起另一塊敲擊，聲音悶濁，全然沒有紫檀應有的清越金玉聲。
“周老闆好手段。”陳樂天拍拍手上木屑，“這怕是滇南的酸枝木，用藥水泡過色吧？”
周秉坤臉色微變，旋即堆笑：“陳老弟說笑了。這批貨是底下人經手，若真有差池，周某定當追查。”他話鋒一轉，“不過話說回來，陳老弟的‘限量款’紫檀文具匣，一套賣到八十兩銀子，是不是也太……驚世駭俗了？”
這才是真正殺招。陳樂天心裡明鏡似的——自他推出“大師鑑藏款”，請動金陵幾位退隱翰林題字鐫印，紫檀小件價格直線上揚，觸動了本地木商的利益。今日這出戲，不過是敲山震虎。
“買賣講究你情我願。”陳樂天蓋上木箱，“這貨我不收，定金按契賠雙倍。至於定價高低……”他笑了笑，“買主覺得值，便是值。”
周秉坤眯起眼：“年輕人，江寧府的木料行，有江寧府的規矩。你這套‘飢餓營銷’——”他吐出這個從陳樂天鋪子裡聽來的新詞，“怕是在這兒行不通。”
窗外忽然傳來絲竹聲。對岸“芸音雅舍”的二層小樓，正有女子抱著一種奇特的半梨形樂器走出陽臺——那是陳巧芸按現代琵琶改良的“芸箏”，二十四品，絲鋼混弦。她試撥幾個清音，河畔行人紛紛駐足。
陳樂天藉機起身：“周老闆，生意不成仁義在。告辭。”
下得樓來，貼身夥計阿福低聲道：“東家，剛得訊息，周家聯合了七家木行，要斷咱們的料源。”
“料到如此。”陳樂天登上馬車，“去織造府後街。”
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