曹府上下，此刻不正是如此？
芸音雅舍的琴室，檀香嫋嫋。
陳巧芸按下最後一個泛音，曲終收撥。面前七八個學生靜默片刻，才爆出低低的驚歎。
“先生這曲《秦淮煙月》，前段分明是《春江花月夜》的變奏，後段怎突然轉入羽調？”說話的是江寧知府的女兒李漱玉，年方十四，已通音律。
“這叫轉調。”巧芸放下改良琵琶，“好比說話說到傷心處，聲音自然就變了。”她其實用了現代的和聲轉調技巧，但只能以古法解釋。
另一個綠衣少女舉手——這是曹頫侄女曹宜萱，曹沾的堂姐：“芸先生，您這樂器比琵琶多七品，輪指時音如串珠，可能教我們？”
“自然。”巧芸微笑，“不過先得練好基本功。十指力道要勻，弦觸要輕，心要靜。”她掃視這些閨秀，“音律之道，不在炫技，而在達情。”
這話是說給她們聽的，也是說給自己聽的。來金陵三個月，她從最初戰戰兢兢的“奇技淫巧”展示者，漸漸成了閨閣女子追捧的先生。有人愛新曲，有人慕風雅，更有人——如李漱玉——是真想學本事。
課後，宜萱留下幫忙整理樂譜，忽然輕聲說：“芸先生，我叔叔府上……近來不太平。”
巧芸手一頓：“怎麼說？”
“昨兒夜裡，我聽見叔叔和嬸嬸爭吵，說什麼‘窟窿填不上’、‘蘇州來人了’。”少女眉間籠著憂色，“我爹早說過，織造府的差事看著光鮮，實是坐在火堆上。”
巧芸想起二哥浩然還在那府裡當師爺，心下一緊，面上卻溫言安慰：“朝廷大事，我們女兒家也管不得許多。倒是你近日習琴進步甚快，那曲《梅花三弄》的泛音，清亮得很。”
送走學生，她獨自登上二樓陽臺。暮色中的秦淮河流光溢彩，遊船畫舫笙歌不絕。對岸天祥木行的燈籠已亮起——那是大哥樂天的鋪子。
她回到內室，從妝奩底層取出一個錦囊，倒出三枚特製的銅錢。這是離家前父親文強給的：錢孔是方的，但邊緣刻著細密的鋸齒，用特製銅鏡照看，齒數組合代表不同訊息。
今日該是收家信的日子。
果然，戌時三刻，丫鬟領著個賣絨花的婆子上樓。婆子遞過一束絨花，花芯裡藏著蠟丸。巧芸剖開蠟丸，取出薄如蟬翼的棉紙，就著燭火辨認父親用鉛筆寫的微字：
“北地炭商聯名控告煤爐‘引發地火’，官司已至順天府。吾兒江南諸事，速收尾，勿貪進。浩然後路，正在設法。”
紙角還有一行更小的字，是母親的筆跡：“天冷加衣，勿食生冷。”
巧芸將紙就燭火燒了，灰燼碾入硯臺。她推開窗，秋夜的風灌進來，帶著河水的溼氣和對岸隱約的木香。
大哥的紫檀生意正遭圍剿，二哥深陷賬目泥潭，父親在北方亦受攻擊。而這一切，都隱隱指向同一個漩渦——
江寧織造曹家，這個看似繁花似錦的龐然大物，內裡已被蛀空。而他們陳家，不知不覺已站在了旋渦邊緣。
當夜亥時，陳浩然被急召至曹頫書房。
燭光下，這位平日儒雅的織造大人面色灰敗，手裡攥著一封書信：“陳先生，你看看這個。”
信是內務府一位筆帖士私下傳出的，只有寥寥數語：“龍顏震怒，三織造虧空事，已命怡親王主理。歲暮前必徹查。”
怡親王胤祥——雍正最倚重的弟弟，以精明嚴苛著稱。他若接手，便無轉圜餘地。
“大人。”陳浩然斟酌詞句，“眼下當務之急，是將賬目……”
“做平？”曹頫慘笑，“三百萬兩的窟窿，怎麼做平？”他忽然盯住浩然，“先生是聰明人，這些日子想必也看明白了。曹某隻問一句：若事敗，先生可能自保？”
這話問得直白。陳浩然躬身：“大人待我以誠，浩然非忘恩之人。只是……”他抬首，“有些事，當斷則斷。”
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