陳浩然決定冒險。
子時初刻，他換上一身深灰短打，將三本最關鍵的賬目摘要用油紙包好塞進懷中。這些是他憑藉現代會計知識梳理出的“問題脈絡”：挪用款項的時間節點、經手人關聯圖、可能涉及的朝廷派系…雖然不敢寫得太直白，但足以讓家人看懂危機所在。
“先生要出門？”阿吉睡眼惺忪。
“去城東‘聽濤書局’買幾本閒書，睡不著。”他儘量讓聲音輕鬆，“你且睡，不必等門。”
織造府側門值夜的老蒼頭與他相熟，收了二錢碎銀便悄悄開了門縫。陳浩然閃身沒入巷弄陰影，卻沒有走向城東，而是沿著城牆根疾步向南——那裡有一家通宵營業的漕運貨棧，掌櫃是山西老鄉，曾受過陳文強的恩惠。
他要借用貨棧的緊急通訊渠道。
就在穿過一條窄巷時，身後忽然傳來腳步聲。
陳浩然心中一凜，閃身躲進一處門洞。月光下，三個黑影快步走過巷口，其中一人低聲道：“…必須趕在衙門動手前拿到賬冊副本，尤其是乙巳年以後的…”
“曹府那些師爺嘴硬得很。”
“嘴硬就用家眷威脅。王師爺的老孃不是在城西養老麼？”
聲音漸遠。陳浩然背貼冰冷磚牆，冷汗涔涔。這些人顯然不是官府的人——官府拿人何須用家眷威脅？那隻能是…曹家的對頭，或者想趁火打劫、提前摸清曹家底細的某些勢力。
他等腳步聲徹底消失，才繼續前行。一刻鐘後，漕運貨棧的燈籠在望。
“陳先生這麼晚？”值夜的夥計認得他。
“有急信要傳回山西老家。”陳浩然掏出早已寫好的密信，用的是家人自創的“拼音縮寫密語”，外人看來如同亂碼，“走最快的馬，加急。”
夥計接過信和十兩銀票，鄭重道：“明日卯時正好有批貨發往徐州，從那兒轉山西的驛馬，最快五日可到。”
陳浩然點頭，又補充：“再幫我傳個口信給大功坊‘天工紫檀閣’的陳東家，就說…”他沉吟片刻，“就說‘老家傳來訊息，近日暴雨衝了祖墳後山的松樹林，讓他趕緊請人加固’。”
松樹林——暗指曹家這棵大樹將傾，提醒樂天切斷與織造府相關的生意。
夥計雖不解，仍認真記下。
從貨棧出來，陳浩然繞道秦淮河邊。他想去看看妹妹的雅舍，哪怕只是遠遠望一眼燈火。行至西岸，卻見柳樹下立著一個熟悉的身影。
“大哥？”陳巧芸提著燈籠，顯然也看見了他。
兄妹二人在深夜的河畔相遇，俱是一怔。
“你怎麼在這裡？”兩人異口同聲，又同時沉默。
陳巧芸先開口：“我收到匿名警告，說織造府賬房已被帶走問話，擔心你…”她沒說下去，燈籠光映著她眼中盈盈水光。
陳浩然心中一暖，隨即是更深的愧疚。他將妹妹拉到柳樹陰影裡，壓低聲音：“我沒事，但曹府確實要出大事。你這幾日找個藉口，暫時閉館，去杭州或者其他地方避一避。”
“那你呢？”
“我還要回去。有些東西必須處理乾淨。”他頓了頓，“記住，無論發生什麼，咱們家在金陵的所有產業，從明日起要開始悄悄收縮變現。樂天那邊我已經讓人傳信了。”
陳巧芸抓住他的衣袖：“大哥，跟我們走吧。爹說過，歷史大勢不可逆，曹家…”
“我知道。”陳浩然望著河對岸織造府那片黑沉沉的屋宇，那裡還有他住了大半年的小院，書桌上攤著未完成的《江寧織物考略》，架子上有曹頫幼子曹沾（雪芹）前日送來的、歪歪扭扭寫著“陳先生教識字”的紙鳶，“但我若突然消失，反而惹人懷疑。有些退路，需要時間佈置。”
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