秋深了，金陵城的梧桐葉落得滿街金黃。
陳巧芸剛送走今日最後一班學生，雅舍後院的琴聲還嫋嫋未散，前門便傳來急促的叩環聲。丫鬟翠兒小跑著去應門，片刻後捧回一封火漆密信，信封上無字，只畫了朵簡筆的煤花——這是陳家內部急件的暗記。
巧芸心下一緊。
拆開信，是兄長樂天的筆跡，字跡比平日潦草三分：
“芸妹見字如面。今日申時，江寧織造府採辦管事藉故推了已定好的紫檀看樣之約。同期，三木堂、永豐號等五家本地木行東主在秦淮畫舫秘聚，據小刀舊部眼線報，席間有‘須給北佬顏色’等語。吾料抵制未止，反生新變。另有一事蹊蹺——午後有自稱蘇州織造衙門司禮監隨員者至鋪中，言欲訂‘御用規制’紫檀插屏一對，卻對紋樣、尺寸語焉不詳，只強調‘須與曹府貢品同工同料’。此事恐非商賈之爭這般簡單。汝在閨秀圈中，務必留意風向。兄樂天，十月廿七急筆。”
巧芸將信紙在燭火上焚了，灰燼落入青瓷水盂。
“小姐，可是大少爺那邊……”翠兒小聲問。
“備車。”巧芸起身，“去朱雀街新開的‘雲裳閣’，聽說他家進了蘇杭新樣的縐紗。”
馬車穿過暮色中的街巷。巧芸倚窗沉思——兄長信中未明言，但她讀出了兩層深意：一是本地商幫的反撲從明面抵制轉向了更陰柔的聯合施壓；二是官面上的人突然介入，且直指“曹府貢品”。這已超出尋常商業競爭的範疇。
雲裳閣二樓雅間，巧芸“偶然”遇見了正在選衣料的蘇州織造李大人家的三小姐。兩個月的古箏私授課上，這位李三小姐是最積極的學生之一。
“先生也來選料子？”李三小姐親熱地挽住她，“恰巧，我正想請教《出水蓮》輪指的技法呢……”
閒談半盞茶後，李三小姐似不經意道：“說來，昨日家父宴客，席間聽江寧衙門的師爺提了一嘴，說京裡近來對江南三織造的‘規制’查得細了。尤其是貢品用料、工時、價目，須一一核驗與內務府舊檔是否吻合。”她壓低聲音，“那位師爺最後漏了句：‘曹家這些年送上去的東西，賬面上用的海南檀，實際怕是……’後面便不肯說了。”
巧芸心下了然，面上只微笑：“朝堂大事，我們女兒家哪裡懂得。不過若規制嚴了，你們府上今年冬衣的刺繡怕是更要精工細作才是。”
回程馬車上，她指尖發涼。兄長察覺的蹊蹺，在此印證了——曹家虧空案的風聲，已從京城刮到了江南官場最細微的縫隙裡。而有人正試圖將陳家的生意，與曹府的“賬目問題”暗中勾連。
同一時辰，城西紫檀倉庫。
陳樂天盯著眼前這對自稱“蘇州織造衙門定製”的紫檀大料，眉頭緊鎖。料是上好的金星紫檀，但要求詭異：須與“曹府去年進貢的萬壽屏風”同出一礦脈，且需提供採買地礦主的聯保書、運輸漕船的關引批文、乃至開料匠人的身契副本。
“這哪裡是訂貨，分明是查賬。”賬房先生老周低聲道，“東家，且不說這些文書我們未必齊全，便是有，交出去了，就等於把咱們的貨源、運輸、匠人三條線的底細全揭給了外人。”
樂天冷笑：“他們的目的正在於此。若我們拿不出，便可扣個‘來路不明’的帽子；若拿出了，便可順著文書去威逼我們的礦主、船主、匠人，斷我們根基。”他踱步到院中，望著堆積如山的木料，“更毒的是，他們特意點明‘與曹府貢品同料’——這是埋鉤子。一旦將來曹家事發，便可攀誣我們供給曹家的木料‘以次充好、虛報高價’，幫著做空了皇糧。”
現代商場裡，他見過無數合規審查背後的殺招，但古代這一套“藉著皇權規制殺人”，更顯陰毒狠辣。
“那……這單子咱不接？”老周問。
“接，為何不接。”樂天轉身，眼中閃過銳光，“他們要文書，我們便給——給一份‘乾乾淨淨、毫無破綻’的文書。老周，你連夜去辦三件事：一，讓福建礦場那邊立即做一份新的‘正統契約’，時間往前推三年；二，尋兩條已報廢的漕船，補辦完整的舊年關引；三，從咱們培訓的學徒裡挑兩個身家清白的，籤‘長年僱契’，但契書日期寫去年春。”
老周愕然：“這、這可是偽造官府文書……”
“所以不能真交。”樂天壓低聲音，“你只管備好，鎖進內庫。他們要，便說‘正在整理’，拖。拖的同時，去查查這訂貨人的底——蘇州織造衙門的人，為何跨界來江寧訂料？我懷疑此人身份有假，或是某些人‘借殼下套’。”
他走回堂內，攤開江寧地圖：“本地木行那幾家的反擊，也不能坐等。他們不是聯合壓價麼？我們便‘分而化之’。永豐號的二少爺好賭，三木堂的東主寵妾的兄弟在城東開綢莊……讓小刀的人去‘牽線搭橋’，給點甜頭，透點風聲，就說‘北商願讓利合作，但只與一家獨家聯營’。”
商戰本無仁義，既然對方先破了底線，他便要用現代那套“資本離間+資訊差”的組合拳，在這三百年前的江南商界，撕開一道口子。
此刻的曹府西院，陳浩然正經歷著一場心靈的震顫。
他奉曹頫之命，核對中秋前送往京中幾位王爺府的“節敬”禮單底檔。賬房隔壁便是曹家義學，稚童的讀書聲斷續傳來。午後歇息時，他信步至院外竹林小徑，卻見一個約莫六七歲的清瘦男童，正蹲在石階上用炭條畫著什麼。
走近一看，男童畫的是竹影掩映下的月洞門，門內隱約有個執扇女子的輪廓。筆法稚拙，但那構圖、那意境——陳浩然呼吸一滯。
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