陳浩然幾乎站立不穩。他強自鎮定，蹲下身：“這夢有趣。你還夢見過別的麼？”
男童來了興致：“還夢見過好大的園子，有橋有船，很多姐姐妹妹在裡頭作詩。有個寶姐姐，總勸人唸書上進；還有個雲妹妹，愛穿男裝，說話爽利……”他絮絮說著，炭條在石上又勾勒出亭臺樓閣。
曹雪芹。這男童即便此時不叫這名字，也必是《紅樓夢》的創作原型無疑。
歷史書頁上的名字，突然活生生在眼前，用孩童的言語，講述著那些註定要震動華夏文學三百年的夢境雛形。陳浩然感到一種近乎眩暈的宿命感——他竟站在了偉大誕生的源頭。
“這些夢，你與人說過麼？”他試探。
男童搖頭：“嬤嬤說，夢是胡思亂想，不許提。”他忽然抓住浩然的袖子，“先生，你說這些夢是真的，還是假的？”
浩然沉默良久，從懷中掏出一本自己釘制的空白小冊、一支改良過的鵝毛筆（他用現代方法處理了筆尖，書寫更流暢）：“若是怕忘，便畫下來、寫下來。真的假的，許多年後，自有後人評說。”
男童眼睛亮了，鄭重接過。這時遠處有嬤嬤呼喚：“沾哥兒！該溫書了！”
男童——曹沾，將冊筆藏進懷裡，跑了幾步又回頭：“先生，你叫什麼？”
“陳浩然。”
“我記住了。”孩童消失在竹影深處。
浩然立於原地，心潮翻湧。他知道曹家大廈將傾，這孩童眼前的錦衣玉食、詩畫風雅，不久後都將化為“滿紙荒唐言，一把辛酸淚”。他想做點什麼，卻又知歷史洪流不可違逆。
當晚，陳家兄妹三人的密信，透過改良的“驛鴿+中途換馬”接力系統，在南北間飛速傳遞。
巧芸的信最先到樂天手中：“官場風聲已緊，曹家貢品疑成焦點。兄之紫檀訂單恐為試探，建議以‘料源不足’婉拒，寧可賠違約金。另，妹處今日有應天府通判家小姐探問：曹府近年宴樂用度奢靡，可屬實？此問突兀，疑受人指使。江南閨秀圈，亦非淨土。”
樂天讀罷，當即燒燬。他提筆回信：“訂單已定策拖延，妹勿憂。閨秀圈滲透之事緊要，可反用——擇一二可信者，透‘曹府實則外強中乾、寅吃卯糧’之實情，風聲自會傳回其父兄耳中。真相比謠言更有力。”
他將信交給心腹，又展開浩然從曹府秘密送出的絹書。絹上書滿密密麻麻的小楷，是曹府近三年“承辦宮廷織物”的賬目異常摘要：同一批雲錦，進價賬與採買賬相差三成；工期記錄與匠人考勤對不上；最致命的是，幾筆本該由內務府直接撥銀的“御用特需”，賬上卻顯示由曹家墊付，而墊付的銀兩來源，竟標著“鹽商借貸”。
浩然在末尾用拼音縮寫寫了一行字：“CWKZ（曹家虧空）證據已現，JS（京察）將至，WQ（危機）倒計時約60-90日。建議速切。”
樂天深吸一口氣。六十到九十天——比他們原以為的半年期限，提前了一半以上。
他連夜召來老周與小刀舊部的負責人，下達三條指令：一、所有與曹府有間接往來的生意，十日內完成結算，不再續約；二、紫檀庫存分批轉運至蘇州、杭州的備用倉庫；三、派人盯緊江寧織造府幾個關鍵賬房的動向，每日一報。
子時，樂天獨上倉庫閣樓。
從這裡可望見小半個金陵城。曹府所在的那片街巷燈火零星，與秦淮河畔的畫舫輝煌對比鮮明。一場風暴正在那看似平靜的宅院深處醞釀，而他陳家，雖已極力避免捲入，但生意織就的網，難免有絲縷牽連。
身後樓梯響，是心腹送來北方的回信。父親陳文強遒勁的字型躍然紙上：
“京中煤爐訟案已暫壓（李衛門人暗中周旋），然炭商聯盟未散，恐再發難。江南事，爾等判斷為要。原則：浩然安全第一，錢財可棄。另，近日山西會館有傳言，說‘江寧有北商與織造虧空案有染’，此流言起得蹊蹺，或有人在南北同時佈局，欲阻我陳家立足。吾在北方徹查，爾等在江南須萬分警惕。切切。”
流言已起。
樂天憑欄遠眺，深秋的夜風帶著寒意。他們以為自己是棋手，在江南這盤棋上步步為營，卻或許早已成了別人棋局中的子。對手是誰？是本地商幫？是官場派系？還是……更高處，那雙審視著江南財富與腐敗的、紫禁城的眼睛？
閣樓下傳來更鼓聲。
三更了。
他最後望一眼曹府方向，那片宅院裡，那個今日偶遇的、用炭條畫夢的男童，此刻應已安睡。這孩子不會知道，他隨手畫下的夢境，將比曹家的百年繁華、比此刻暗流洶湧的官商之爭、甚至比這個王朝的鼎盛與衰頹，存活得更久遠。
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