金陵城的暮春，細雨如絲。
陳巧芸坐在“芸音雅舍”二樓的琴室內，手中摩挲著一封燙金請柬。請柬來自江寧將軍府——不是尋常的文士雅集，而是將軍夫人親署的“賞春宴”，特別註明“久慕芸大家琴藝，望撥冗獻曲”。
這已是本月第三封來自軍方高層的邀約。
丫鬟秋月在一旁整理琴譜，輕聲提醒：“小姐，江寧將軍是正一品武職，與曹織造素無深交。這宴……去還是不去？”
巧芸將請柬置於案上，指尖劃過精緻的雲紋紙面。她的“芸音雅舍”開業半年，學生已有三十餘人，皆是江南官宦富商之女。每月一場的公開演奏，更是一票難求。但武將她從未主動接觸過——這個時代的軍隊系統，與她的音樂世界本應涇渭分明。
“去。”她終於說，“讓周管家備禮，按武將家的規矩，厚重些，不必太風雅。”
窗外雨聲漸密。她走到窗邊，望向秦淮河方向。兄長樂天的紫檀生意剛剛打破本地商幫圍堵，代價是與幾個老牌木材商結下樑子。弟弟浩然在曹府的日子，從最近那封密信看，愈發如履薄冰。而父親從北方來的家書中，隱約提及朝廷對虧空案的追查風聲已出京城。
這封將軍府的請柬，或許不只是聽琴那麼簡單。
三日後，江寧將軍府。
宴設西園水榭，女眷在東廂用簾相隔。陳巧芸一身月白綾衫配淡紫羅裙，髮髻只簪一支羊脂玉簪——既不失禮，也不過分招搖。她帶來的琴是特製的二十一弦箏，比當時流行的十三絃多出八弦，音域更廣，可奏和聲。
將軍夫人約四十許，眉目英氣，說話乾脆：“早聽聞陳姑娘的曲子與眾不同，今日可要開開眼界。”
巧芸行禮落座，指尖輕撫琴絃。
她沒有選那些纏綿悱惻的江南小調，而是彈了一首自己改編的《破陣》——在原古曲骨架中，融入現代交響樂的層次感。左手低音區如戰鼓沉雷，右手高音似劍鳴馬嘶，中段轉調處，竟用輪指技法模仿出金戈交擊之聲。
一曲終了，滿堂寂靜。
簾外忽然傳來擊掌聲，一個渾厚的男聲響起：“好！此曲有肅殺之氣，無靡靡之音。陳大家果然名不虛傳。”
竟是江寧將軍本人從外廳過來，不顧禮制隔簾稱讚。巧芸心頭一緊——武將聽出“肅殺之氣”，是讚賞還是警覺？
宴後，將軍夫人單獨留下她喝茶。幾番閒談後，夫人狀似無意地問：“聽聞令弟在曹織造府上任幕友？曹大人雅好文事，府中常有名士往來吧？”
巧芸放下茶盞，微笑應道：“舍弟只是幫辦些文書瑣事，哪能近身名士？倒是妾身這樂坊，蒙曹府幾位小姐賞光來學過琴，這才有些往來。”
她答得滴水不漏，心中警鈴卻已大作。將軍夫人一個武官家眷，為何特意問及曹家？是尋常寒暄，還是某種試探？
離府時，周管家低聲稟報：“小姐，方才門房有個小廝塞了張紙條。”巧芸接過，只見上面潦草寫著八個字：“木浮於水，當知深淺。”
沒有落款。
馬車碾過青石板路，雨又下了起來。巧芸攥著那張紙條，指尖冰涼。“木”指樂天的木材生意？“水”是暗喻江南官場這潭深水？還是說……“木”是“曹”字頭？曹家這艘大船，已浮在危險的水面上了？
同一日，蘇州。
陳樂天站在新開的“天工紫檀閣”二樓，看著街對面剛剛掛出的“江南木業公所”的匾額，冷笑一聲。
半個月前，本地幾個大木材商聯手壓價，想擠垮他這個北方來的“暴發戶”。他反手就推出了“鑑藏級”紫檀料——每塊木料都請金陵三位退隱文臣題詩落印，配以楠木匣、錦緞襯，號稱“文人案頭清供”。又放出風聲，說這批料是廣東十三行代購的“南洋老山料”，一年只得十方。
飢餓營銷加文化包裝，那些原本觀望的收藏家、附庸風雅的鹽商，紛紛搶購。公所的價格戰，頓時成了笑話。
“東家，曹府二管家來了，說曹大人想訂一方紫檀大案，給貴妃娘娘的壽禮。”掌櫃上樓稟報。
樂天轉身：“接。但告訴二管家，頂級大料需從南洋調貨，至少要等三個月。”——他故意把時間拉長。浩然上次密信說，曹家賬目上的窟窿越來越大，現在接曹家的大單，萬一出事，貨款就可能打水漂。
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