“大公子可曾稟告老爺？”
“家父病了大半月，昨日剛能下床，”曹顒苦笑，“太醫說是憂思過度。如今宮裡催得緊，年底前要趕製萬壽節貢品，這節骨眼上我怎敢再拿這些煩他？”
燭火又跳了一下。
陳浩然走到書架前，假裝尋找什麼，實則讓自己冷靜。他不能直接說“我知道你們家兩年後就要被抄”，更不能暴露穿越者的身份。但幾個月來，曹顒待他不薄，曹沾那孩子……
“大公子，”他轉身，斟酌字句，“我在北方時，聽一位做過戶部郎中的老先生說過一句話：賬目上的虧空像雪球，開始只是掌心一小團，若順著山坡滾下去，最後便是能壓垮屋舍的雪崩。而山坡最陡處，往往就在看似平緩的轉彎。”
曹顒怔住：“兄臺的意思是？”
“蘇州分局的事，或許只是雪球上的一片雪花。”陳浩然指了指賬冊，“真正要看的，是這雪球已經滾了多遠，滾到了哪段山坡。”
他取過紙筆，用這個時代人能理解的方式，畫出了一條簡單的現金流曲線。從康熙四十六年曹寅接任江寧織造開始，逐年標註出幾件大事：南巡接駕、皇子分府賀儀、後宮晉封特貢……每件事旁邊寫上估計的支出數額。
曲線從平緩逐漸陡峭，在康熙末年至雍正初年這段，幾乎垂直而下。
曹顒的臉色隨著線條的下墜越來越白。他當然知道家中財政吃緊，但從未如此直觀地看到這個“雪球”滾落的全貌。
“接駕的虧空，先帝在世時曾允諾分批補還，”他喃喃道，“可今上登基後，戶部催得一次比一次急……”
“今上重吏治、清虧空，天下皆知。”陳浩然點到為止。
書房陷入死寂。遠處傳來雞鳴聲，天快要亮了。
曹顒收起賬冊和那張要命的曲線圖，起身時踉蹌了一下。陳浩然扶住他，感受到這個年輕當家手臂的顫抖。
“多謝浩然兄指點迷津，”曹顒深深一揖，“此事……”
“我今夜在整理織造工藝筆記，大公子來討教過雲錦的挑花技法。”陳浩然平靜地介面，“我們不曾談及其他。”
曹顒眼中閃過感激，隨即被更深的憂慮淹沒。他走到門口，晨風灌進來，吹得燭火劇烈搖晃。
“沾兒很喜歡你，”他忽然說，背影在門框裡顯得單薄，“這孩子心思太重，府裡其他人要麼寵著他，要麼嫌他古怪。你能陪他說說話，很好。”
陳浩然喉頭一哽。
就在曹顒要跨出門檻時，廊下傳來急促的腳步聲。一個管事模樣的中年人跑得上氣不接下氣：“大公子！不好了！蘇州傳來急信，王管事他……他昨夜暴病身亡了！”
燭臺“哐當”一聲倒地。
曹顒猛地轉身，與陳浩然四目相對。兩人都在對方眼中看到了同樣的驚懼——這絕不是巧合。賬目問題剛浮出水面，最關鍵的人證就“暴病身亡”。是滅口？是警告？還是說，那張看似平緩的山坡，其實早已佈滿了看不見的陷阱？
晨光從東窗滲進來，卻驅不散書房裡徹骨的寒意。
陳浩然彎腰拾起燭臺，手指觸到一片尚未完全凝固的硃砂顏料——是曹沾作畫時濺落的。鮮紅的色澤在晨光中刺眼如血。
他忽然想起昨夜孩子的問題：“她後來真的見到祖母了嗎？”
現實沒有童話。雪崩來時，每一片雪花都逃不過墜落的命運。而他現在要做的，是在雪崩掩埋一切之前，至少救下那個能做夢的靈秀魂靈。
窗外，織造府開始甦醒，僕役灑掃的聲音、廚房準備早點的動靜、馬廄裡馬匹的嘶鳴，交織成這座鐘鳴鼎食之家尋常一天的開始。
但陳浩然知道，有些東西已經不一樣了。
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