“後來啊……”陳浩然望向庭院中開始落葉的梧桐，“石頭見到了人間悲歡離合，繁華落盡。後悔與否，只有石頭自己知道。”
他起身，從懷中取出一支自制的炭筆——用細竹管裹著炭芯，外面纏上絲線。“這個送你，比毛筆方便，可在任何地方寫字。但要藏好，莫讓人看見。”
曹沾如獲至寶，緊緊攥住炭筆：“謝謝先生！”
看著孩子歡快跑遠的背影，陳浩然久久未動。他能做的，只有這麼多了。給一顆種子，能否開花結果，要看時代的風雨，也要看種子自己的生命力。
當日下午，芸音雅舍。
陳巧芸烘烤出琴譜背面的密信時，手微微發抖。她立刻喚來貼身丫鬟：“去城西紫檀軒，請大少爺無論如何來一趟，就說我新譜了曲子，請他品鑑。”
又吩咐另一人：“將前日蘇州送來的那批箏弦清點一遍，凡有瑕疵的單獨列出——按大哥教的辦法做標記。”
這是陳樂天設定的緊急聯絡訊號：清點瑕疵品時，若有超過三處標記，意味著“即刻面議”。
一個時辰後，陳樂天匆匆趕到。看過密信，他臉色沉了下來：“比我們預估的早了一年。浩然在曹府多待一天就多一天危險。”
“可突然請辭，反而惹人生疑。”巧芸蹙眉，“大哥那邊生意切割得如何？”
“正在辦。”陳樂天走到窗邊，看著雅舍前院中幾位正在賞菊的官家小姐——她們都是“芸音雅舍”的忠實擁躉，也是巧芸在江南織起的關係網。“紫檀生意明面上已轉給杭州商人接盤，賬目做得乾淨。但曹府這條線，畢竟深了些……”
他忽然轉身：“巧芸，你那些學生中，可有與江寧知府或江蘇藩臺家眷交好的？”
“有。知府的三小姐、藩臺的外甥女都在此學琴。”
“想辦法透露個風聲——不用太直白，就說聽曹府下人閒聊，似乎京裡來了查賬的官員，曹家近來氣氛緊張。”陳樂天眼神冷靜，“風聲要先從官眷圈子裡透出去，這樣將來曹家事發，我們與曹家的往來便顯得是被矇蔽，而非同謀。”
巧芸點頭，又問：“浩然那邊，怎麼接應？”
“我安排竹青每隔三日去送一次譜子，實為探看情況。若浩然在信中添畫一朵梅花，便是‘需緊急撤離’。屆時……”陳樂天從袖中取出一張草圖，上面畫著織造府後巷到秦淮河碼頭的路線，“水路，陸路，我都備了方案。但最好能等到曹家自己亂起來，浩然趁亂脫身最為穩妥。”
“北方父親那邊？”
“昨日已收到飛鴿傳書，父親正在走李衛的門路，但層層關係打通需要時間。”陳樂天壓低聲音，“父親信中提了一句，說宮裡的煤爐，有太監議論‘江寧織造近年所進器物，價昂質次’。這話能傳到父親耳中，說明宮中對曹家已有非議——恐怕浩然的感覺沒錯，風暴真的提前了。”
兄妹二人沉默片刻。窗外傳來學員練習《春江花月夜》的箏音，淙淙如流水。這派安寧雅緻的景象，與暗湧的危機形成詭異對照。
“還有一事。”巧芸忽然想起，“前日應天府通判的夫人來學琴，私下問我，是否認識擅長查賬的先生——說她孃家在揚州的綢緞莊，懷疑掌櫃做假賬，想請人暗中核驗。我當時推說不知，但現在想來……”
陳樂天眼睛一亮：“這是個機會。若浩然能以此為由，合情合理離開曹府……”
“可曹頫會放人麼？”
“若是平時不會，但若曹家自身難保，一個幕僚的去留便無關緊要了。”陳樂天沉吟，“我設法與那位通判夫人搭上線。你這邊，繼續維持雅舍的盛況——越熱鬧越好，越是眾目睽睽之地，越安全。”
巧芸明白大哥的意思。芸音雅舍已是金陵城內頗有名氣的風雅之地，多少雙眼睛盯著。只要她在此站穩，陳家兄妹在江南便有了一層保護色。
送走陳樂天后，巧芸獨坐琴室，手指無意識地撥過箏弦。穿越三年多，他們一家人從山西煤窯起步，步步為營，如今在南北兩地都紮下了根。可這次曹家危機，讓她第一次真切感受到這個時代的殘酷——任你多少現代智慧，在皇權與政治旋渦面前，依然如履薄冰。
她想起浩然信中那句“夔府孤城落日斜”。杜詩原句下一聯是“每依北斗望京華”。此刻他們身在江南，北方京城的一舉一動，卻決定著所有人的命運。
三日後，曹府書房。
陳浩然將整理好的賬冊呈給曹頫：“老爺，近三年與蘇杭織造往來對賬已理清，請過目。”
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