雍正六年，臘月初九。江寧織造府西花廳。
陳浩然擱下手中那捲發黃的卷冊，指尖在“江寧織造·曹”的官方印鑑上停留了片刻。窗外北風捲過枯荷池，冰面碎裂聲如細瓷墜地。
他來了曹府七個月，已經能從那印泥的成色裡分辨出年月——雍正元年的硃砂略暗，那時康熙朝老臣們尚在觀望；雍正三年的印跡邊緣模糊，許是梅雨浸了匣子，也許是人心本就潮了。
今夜他本該謄完江南三織造往來賬目的尾頁，卻在一疊舊檔中翻出這本不該存世的私賬。
——蘇州織造胡鳳翬名下，一筆“炭敬”紋銀五千兩，雍正四年臘月廿九入賬，備註小字：“呈年大人幕”。年羹堯已於雍正三年臘月賜死。這筆錢送的是誰的墓？送的又是誰的心照不宣？
陳浩然合上賬冊，指節泛白。
歷史的輪廓他記不真切，只模糊知道曹家敗落與虧空、與皇子爭鬥、與年羹堯案的牽連——但這些模糊，已足夠讓他在此時此刻汗溼重衣。
西花廳值夜的燈燭爆了個燈花，他驚覺回神，將賬冊塞回原處。轉身時，外間傳來輕促叩門聲。
“陳先生，曹大人請您往鏡湖堂一敘。”
是長隨曹福的聲音，平穩，聽不出情緒。
陳浩然攏了攏青布棉袍的領口，推門而出。寒風灌進領子，像有人在他後頸貼了片冰刃。
鏡湖堂燈火比往日更明。曹頫獨坐臨窗榻前，手邊沒有茶，只有一碟未動的蜜餞。他抬眼看向陳浩然，目光裡竟有一絲茫然——不是上官看幕僚，倒像溺水之人看遠處一葉舟。
“先生來府上，可曾聽過外頭議論織造府的閒話？”
陳浩然垂手而立：“回大人，市井多言曹府藏書、芸姑娘琴音，餘者未聞。”
曹頫低低笑了一聲：“好一個‘餘者未聞’。上月戶部諮文催問歷年積欠，蘇州織造那邊已補繳三成，本府——連一成也湊不出。”
他說著，將手邊一張箋紙推過桌面。
陳浩然接過，目光掃過那幾行楷書——並非正式公文，而是某位京官私信：“今上偶與怡王言及江寧織造，問：‘曹寅之後，尚能任事否？’怡王對：‘臣觀其謹慎。’上未再言。”
未再言。
這世上最怕的不是雷霆之怒，而是君王不再發問。
陳浩然將箋紙摺好放回，聲音壓得極低：“大人可有應對？”
曹頫望向窗外漆黑的園子，良久不語。簷下冰錐墜落，碎在石階上，那聲響清脆如嘆息。
“先帝南巡四次駐蹕織造府，那是曹家的體面，也是曹家的債。”他轉過頭，竟微微笑了，“陳先生，你說這世上，可有人拿命還清了債的？”
陳浩然沒有回答。
他忽然想起三日前巧芸從金陵寄來的那封信，信末附一行極小的簪花小楷：“金陵風寒，兄添衣。”那是兄妹約定的暗語——信箋無恙，但若遇緊急，須在“衣”字右上點一小墨。
他當時回信，未點墨。
此刻他卻後悔了。
從鏡湖堂出來，陳浩然沒有回西花廳，徑直往東跨院而去。守門的婆子正在打盹，被他輕喚驚醒，訕訕說曹公子已睡下了。
“我只看一眼廊下的鳥籠，明日要配新鉤子。”他語氣如常。
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