曹頫的指甲修剪得極為整潔，此刻卻深深掐進紫檀木椅的扶手裡。
“這三萬二千兩，”他的聲音壓得極低，像是怕被樑上椽子聽了去，“是今歲織造署的例銀虧空。本應用來採買蘇杭絲料的上用銀，已被挪去填補前年的貢品折損。如今戶部的催文已經到了三江巡撫衙門，若再不能填上……”
他沒有說下去，枯瘦的手指在扶手上留下一層薄薄的汗漬。
陳浩然垂首站立，眼角的餘光卻一刻不停地掃過書房四壁。這是他第二次被單獨召入曹頫的內書房——上回是為整理歷年織造賬冊，這回呢？他心中警鈴大作，面上卻只做恭謹聆聽狀。
窗外隱隱傳來孩童的笑語，夾雜著幾句稚嫩的讀書聲。那時曹家西席正在給幼子授課。陳浩然忽然想起，方才進府時，在迴廊拐角處與一個七八歲的男童擦肩而過——那孩子生得眉清目秀，手裡攥著一卷《山海經》，正蹲在假山旁看螞蟻搬家。
曹沾。
那個名字在他心頭重重一磕。
“浩然。”曹頫忽然換了稱呼，不再稱他“陳先生”。
陳浩然立刻收回心神，躬身道：“大人有何吩咐？”
“你幫本署理的賬，井井有條，比那些老賬房更明白其中的關竅。”曹頫起身，踱到窗前，背對著他，“你可知為何？”
陳浩然後背微微一僵。這句話可以有兩種解釋——一是讚賞，二是試探。他選擇最穩妥的回答：“小人不過是盡心竭力，不敢有絲毫馬虎。”
“盡心竭力？”曹頫忽然轉過身來，目光如電，“你可知道，你那種記賬的法子——橫平豎直，分門別類，每一筆銀子的來龍去脈都標得清清楚楚——這不像是個尋常商家賬房的手筆。”
陳浩然的心跳漏了半拍。
他用的當然是自己那套來自後世的記賬系統——複式記賬法，科目分類，借貸平衡。在這個時代，這玩意兒太超前了。他原以為曹頫這個養尊處優的織造郎中不會看得那麼細，卻忘了能在官場浮沉二十載不倒的人，怎麼可能是個糊塗蟲？
“大人明鑑，”他穩住心神，語氣誠懇，“小人自幼隨父親習商，父親常說，賬目就是商家的臉面，亂不得。故而小人養成這個毛病，凡事喜歡條理分明，若有冒犯之處……”
“你不必驚慌。”曹頫擺了擺手，神色間竟有一絲疲憊，“本署理不是怪你，是……可惜。”
可惜什麼？他沒有說下去。
陳浩然卻從這沉默中品出了幾分不祥。曹頫今日的異常，絕不僅僅是賬目虧空那麼簡單。他想起父親陳文強託人帶來的密信——京城那邊，李衛門下有人傳出風聲，說聖上對江南織造的積弊已經動了真怒，正在暗中命人查訪。
“大人，”他斟酌著開口，“小人有一言，不知當講不當講。”
“講。”
“小人觀這賬冊上的虧空，其實並非一日之寒。歷年累積下來的窟窿，若要一朝填平，無異於緣木求魚。與其拆東牆補西牆，不如……緩一緩。”
曹頫霍然抬頭：“緩？戶部的催文能緩？聖上的問責能緩？”
“小人不是這個意思。”陳浩然迎上他的目光，儘量讓自己的語氣顯得誠懇而無害，“小人斗膽問一句——大人可有信得過的、在京中說得上話的人？”
這話問得極為大膽。陳浩然自己都捏著一把汗，但這是他能想到的、唯一可能給曹家留一條後路的辦法。他記得歷史上曹頫的結局——被革職抄家，家產籍沒。雖然後來雍正並沒有趕盡殺絕，但那份傾覆之禍，足以讓一個百年世家化為齏粉。
曹頫盯著他看了良久，忽然笑了起來，笑聲裡卻聽不出半分歡愉。
“你倒是個有心的。”他重新坐回椅上，聲音低沉下去，“京中……自然是有人的。但那人如今自身尚且難保，又如何能顧得上我？”
陳浩然心頭一震。曹頫說的是誰？是怡親王？還是……他知道自己不該問，只是垂首不語。
書房裡陷入一陣令人窒息的寂靜。
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