陳浩然一愣。這孩子問的問題，越來越像那部書裡的句子了——“身後有餘忘縮手，眼前無路想回頭”。他正想回答，身後傳來一聲咳嗽。
錢仲璘不知何時到了近前，笑眯眯地看著曹沾：“小少爺又纏著陳先生講故事呢。曹大人吩咐了，讓小少爺去給幾位老爺請安。”
曹沾臉上的光彩瞬間黯淡下去，乖乖跟著僕人走了。陳浩然望著他的背影，忽然聽見錢仲璘低聲道：
“陳先生待小少爺倒是真心。”
這話說得沒頭沒尾，陳浩然一時不知如何接。錢仲璘卻不再多言，做了個請的手勢。
宴席上的氣氛有些微妙。幾位官員話裡話外都在打聽今年的貢品何時起運、內務府那邊可有什麼風聲。曹頫應對得體，可陳浩然看得出他眉宇間隱隱的焦慮。
酒過三巡，一個瘦長臉的官員忽然開口：“聽說陳先生是山西人，家裡做的是煤生意？”
陳浩然點頭應“是”。那人又道：“山西煤鐵聞名天下，陳先生怎的想起來江南闖蕩？可是北邊的生意不好做了？”
這話問得刁鑽，明著是關心，暗裡卻在探聽陳家的底細。陳浩然笑了笑：“家父常說，樹挪死，人挪活。江南文風鼎盛，弟妹們年輕，該來見見世面。”
“好一個人挪活。”那官員眯起眼，“只是有些樹，挪了地方，未必活得成。”
席間一時靜了下來。曹頫舉杯打圓場：“來來來，喝酒喝酒。今日賞菊，不談國事，不談國事。”
陳浩然舉杯附和，目光卻與對面一人對上——那是個三十來歲的男子，一直沉默不語，穿著尋常的青布長衫，卻坐在客席的上首。見陳浩然望過來，他微微點頭，眼神溫和中帶著幾分審視。
“那位是？”陳浩然低聲問身旁的賬房先生。
“江寧府師爺，姓方，名苞。李衛大人門下。”
李衛！陳浩然心頭一震。父親在京中託人打探訊息，找的就是李衛的門路。這位方師爺出現在這裡，是巧合，還是……
宴散時已近亥時。陳浩然送走最後一位客人，正要回跨院，卻被錢仲璘叫住了。
“陳先生留步。曹大人請先生書房敘話。”
書房裡只點了一盞燈，曹頫坐在案後，面前攤著一本賬冊——正是陳浩然白日里看過的那種。
陳浩然的心猛地提起，面上卻不動聲色。
“浩然來了，坐。”曹頫的聲音透著疲憊，“白日里你理的那份損耗清單，我看了。理得很好，有些問題，我這些年竟沒注意到。”
陳浩然謹慎地應道：“大人過獎。只是數字上的比對，當不得什麼。”
曹頫沉默片刻，忽然道：“你在賬房裡，可曾見過別的賬冊？”
這話問得太直接。陳浩然腦中飛速運轉，是試探？還是真的在問？他選擇了最穩妥的回答：“屬下只見過歷年貢品賬，別的……未曾留意。”
曹頫盯著他看了良久，眼中的情緒複雜難辨。最後，他嘆了口氣：“沒見著也好。有些事，知道得少，反而安全。”
他站起身，走到窗前，背對著陳浩然：“你是個聰明人，又肯用心，比那些只知混日子的幕僚強得多。只是——”他頓了頓，“這曹府的水，比你想象的深。若有朝一日……若有朝一日，你只管帶著令妹離開，不必顧念什麼。”
陳浩然心頭劇震。這話分明是在交代後事！
“大人何出此言？可是有什麼難處？屬下雖不才，或可……”
曹頫擺了擺手，不讓他說下去：“去吧。記住我的話。”
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