子時三刻，江寧城萬籟俱寂。
陳浩然在曹府西跨院的小屋內輾轉難眠，窗外忽傳來三短兩長的叩擊聲——這是他與江南陳府商定的緊急聯絡暗號。他翻身下床，推開後窗，一個黑影遞進一個油布包裹，隨即消失在夜色中。
拆開層層包裹，內裡是一封陳文強親筆信和幾張謄抄整齊的公文抄本。
“吾兒浩然如晤：京城風雲突變，李衛門下密報，聖意已決徹查江南織造歷年虧空。都察院已遣幹員微服南下，不日抵寧。此事牽連甚廣，凡與曹府過從甚密者皆在嫌疑之列。汝須萬分謹慎，速與樂天、巧芸商議脫身之計。切切。”
陳浩然的手微微發顫。儘管早有心理準備，但當歷史的巨輪真的碾到眼前，那種壓迫感仍讓他幾乎窒息。
他點燃蠟燭，細看那些公文抄本。上面詳細記錄了戶部核查出的江寧織造府歷年虧空數額——三十七萬兩白銀。這個數字在康雍年間或許還能周旋，但在如今這位最恨貪腐、最重錢糧的雍正皇帝眼中，足以讓曹家萬劫不復。
更讓陳浩然心驚的是抄本上的一行硃批小字：“織造曹頫，行為不端，織造款項虧空甚多，朕屢次施恩寬限，然伊毫不知感激，反倒懷怨望之心。”這正是歷史上曹頫被革職抄家的直接導火索。
窗紙已泛青白，陳浩然仍呆坐桌前。他想起這幾月來在曹府的所見所聞——那個聰慧過人的孩童曹沾（他幾乎可以確定這就是未來的曹雪芹），那部正在醞釀的《石頭記》雛形，那些抄錄在紙片上的詩詞草稿，那些關於“元妃省親”的零星構想……這一切，都將隨著曹家的覆滅而灰飛煙滅嗎？
一陣急促的腳步聲打斷他的沉思。門外傳來小廝的聲音：“陳師爺，曹大人有請，說是有要事相商。”
陳浩然心中咯噔一下。天還沒亮，曹頫突然召見，莫非他也察覺到了什麼？
曹頫的書房內，燭火通明。
這位江寧織造神情憔悴，眼窩深陷，見陳浩然進來，勉強擠出一絲笑：“浩然來了，坐。”
陳浩然依言落座，餘光瞥見案上攤著幾封信函，筆跡各不相同。
“你在府中這些時日，辦事勤謹，條理分明，我心甚慰。”曹頫斟詞酌句，“今日請你來，是想問你一件事——若有一日，我這織造府遭遇變故，你可願隨我同擔風雨？”
這話問得直接，陳浩然後背瞬間沁出冷汗。他深吸一口氣，儘量平穩道：“大人何出此言？織造府乃天子近臣，聖眷正隆，何來變故一說？”
曹頫苦笑，將案上一封信推到他面前：“這是京中密友的來信，你自己看吧。”
信上字跡潦草，顯然寫得倉促。內容與陳文強所報大致相同——戶部已核清虧空數額，都察院正在選派幹員南下。不同的是，這封信還透露了一個更驚人的訊息：有人告發曹頫曾為“八王爺”私藏財物，此事若查實，便是結黨之罪，比虧空更重十倍。
“結黨”二字，在雍正朝意味著什麼，陳浩然再清楚不過。年羹堯、隆科多的下場，天下人都看在眼裡。
“大人……”陳浩然聲音發澀，“此事可有轉圜餘地？”
曹頫搖頭，目光望向窗外漸亮的天色：“我曹家在江南六十年，歷經三朝，接駕四次，銀子如流水般花出去。如今新君登基，要整頓吏治，要追繳虧空，要清算舊賬……這些都是明面上的。真正要命的，是有人說我們曹家是‘八爺黨’。”
他忽然轉頭，直視陳浩然：“浩然，你是個聰明人，來我府上這些日子，從未多問一句不該問的，也從不與府中女眷僕從私下往來。我知你心中有丘壑。今日我只問你一句——若我讓你走，你可有去處？”
陳浩然心頭劇震。曹頫這是在給自己留後路，也是在試探自己的忠誠。
他站起身，鄭重一揖：“大人待我以誠，我自當以誠報之。若大人不棄，浩然願盡綿薄之力，為大人分憂。”
曹頫眼中閃過一絲欣慰，隨即又黯淡下去：“你有此心，我已感激。但我曹家的事，不是一人之力能挽回的。你若真想幫我，就替我做一件事。”
他從袖中取出一個布包，鄭重放在陳浩然面前：“這裡有我手書三封、賬冊兩本，還有一些零散文稿。若真有不測，你設法將這些帶出去，尋一個可靠之處妥善儲存。尤其是這些文稿……”
他頓了頓，目光變得悠遠：“那是我家那孩子胡亂寫的，說是要編一個什麼故事。我看他寫得痴迷，雖說不務正業，卻也難得他有這份心。若曹家真沒了，這些東西若還能留存於世，也算……也算一點念想吧。”
陳浩然雙手接過布包，指尖觸碰到那粗糙布料時，幾乎顫抖起來。他知道這是什麼——這包裡，很可能裝著《石頭記》最初的手稿，裝著中國文學史上最偉大作品之一的胚胎。
歷史的重擔，就這樣猝不及防地落在了他的肩上。
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