“不過，這件事得做得極隱蔽。”陳樂天叮囑道，“不能讓任何人知道風聲是從我們這兒出去的。否則，李衛那邊不好交代，鹽梟那邊也會報復。”
“我明白。”年小刀拍了拍腰間短刀，“這種事，我做得來。”
三日後，淮南。
陳七化名的“孫麻子”已經在儀徵縣的碼頭上混了三天。他出手闊綽，說話豪爽，又有山東那邊幾家私鹽販子的門路做背書，很快就引起了當地一個小鹽梟頭目的注意。
這天傍晚，有人在碼頭上叫住了他。
“孫老三，晚上有沒有空？我大哥想見見你。”
陳七心裡一動，面上卻故作遲疑：“哪位大哥？”
“你別管那麼多，去了就知道。放心，不害你，是有筆買賣想和你談。”
當晚，陳七被帶到了碼頭外三里處的一個漁村。村子裡有幾間亮著燈的大屋，門口站著兩個腰裡彆著刀的大漢。進屋之後，陳七見到了一個四十來歲、面白無鬚的男人，穿著一身半舊的綢緞袍子，看上去像個落第的秀才，但眼神極銳利。
“山東來的孫老闆？”那人坐在太師椅上，沒有起身，“聽說你在收私鹽？”
“是。”陳七按照事先準備好的說辭應對，“山東那邊鹽價漲得厲害，我想從淮南這邊進一批貨，走水路運回去。”
“你有多少本錢？”
“不多，三五百兩是有的。要是貨好，後續還能追加。”
那人微微一笑，似乎對“三五百兩”這個數目不太在意，但也沒有拒絕。他端起茶碗抿了一口，慢悠悠地說：“貨有，但你來得不巧。最近淮南地面上，風聲有點緊。”
“什麼風聲？”
“朝廷那邊，好像有人盯上了咱們這一行。”那人的語氣輕描淡寫，但陳七聽出了試探的意味，“孫老闆從山東來，路上沒遇到什麼盤查？”
陳七心頭一凜——這人在試探他的底細。
好在他早有準備。他從懷裡掏出一張蓋著山東某縣巡檢司大印的路引——這是李衛那邊提前備好的假貨，做工極精良，不是行家根本看不出破綻。
“遇到了，但我有這個。”陳七把路引遞過去，“再說了，我做的又不是什麼大買賣，三五百兩的本錢，官爺也懶得為難我。”
那人接過路引看了看，似乎放下了幾分戒心。他把路引遞還給陳七，說：“貨的事，過兩天再給你準信。這幾天你老實待在客棧，別到處亂跑。”
陳七點頭應下，起身告辭。
走出漁村後，他在夜風中深吸一口氣。剛才那一番對話，他至少確認了兩件事：第一，淮南鹽梟確實還在活動，並沒有因為朝廷的風聲而收手；第二，那個“白麵秀才”的身份不簡單——他提到了“風聲”，說明鹽梟內部已經知道有人在查他們。
這個資訊，必須儘快傳回去。
京城，曹府。
陳浩然寫好了辭館的拜帖，卻沒有急著遞上去。
他在等一個時機。
曹頫最近的狀態很不對。這位曹家的當家人，脾氣變得越來越暴躁，動輒責罵僕從，甚至和幕僚也屢屢發生爭執。陳浩然冷眼旁觀，知道這是因為京中的壓力越來越大——戶部追查虧空的文書一封接一封地送到江寧織造署，曹頫拆信時手指都在發抖。
如果這個時候遞上辭帖，曹頫會怎麼想？
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