陳文強怎麼也沒想到，李衛交給他的第一樁“髒活”，居然是去漕幫裡埋一顆釘子。
臘月初九的傍晚，天上飄著細碎的雪粒子，打在臉上像針扎。他被一個面生的皂隸從小東門外的茶樓後門引進去，穿過三道掛棉簾子的夾道，才在一間燒著炭盆的暖閣裡見到了李衛。
這位浙江巡撫衙門裡的紅人、雍正皇帝新近提拔的“能臣”，此刻正蹲在一把黃花梨的圈椅上——不是坐，是蹲，像鄉下老農蹲在田埂上那樣。他手裡攥著一把炒得焦脆的花生，邊剝邊往嘴裡扔，花生殼碎了一地。
“來了？”李衛抬了抬下巴，示意皂隸退出去，連門都沒讓人關嚴實，“坐，自己找地方坐。”
陳文強打量了一圈，暖閣裡統共就兩把椅子，一把被李衛蹲著，另一把上堆滿了文書、算盤和一隻缺了口的茶碗。他索性也在炭盆邊的腳凳上坐了下來，伸手烤火。
“大人找我——”
“先別忙。”李衛打斷他，從懷裡摸出一張折了兩折的紙，隔著炭盆扔過來，“看看這個。”
陳文強展開一看，紙上的字跡歪歪扭扭，墨跡也洇開了幾處，像是識字不多的人寫的。內容倒不復雜：某月某日，漕幫杭州分舵的“糧臺”周老虎，在拱宸橋碼頭收了十七船漕米，實數只有十四船，餘下三船的米賣了銀子，分給了幫裡幾個頭目。落款處畫了個歪歪扭扭的圈，像是某種暗記。
“這是……”
“線人遞出來的。”李衛終於從椅子上跳下來，光腳趿拉著一雙舊棉鞋，在炭盆邊來回踱步，“周老虎是浙江漕幫的二號人物，跟杭州將軍府的參將哈克齊拜了把子，手底下養著三百多個‘糧划子’——說白了，就是有執照的水匪。朝廷每年從浙江調運漕糧六十萬石，經他的手就要過掉四成。”
陳文強聽出了弦外之音：“大人想查他？”
“查？”李衛嗤笑一聲，從炭盆邊撿起一根火筷子，撥了撥炭灰，“雍正二年我就想查了。上一任浙江巡撫的年兄年希堯，跟漕幫穿一條褲子還嫌褲腿肥；我遞上去的摺子，到了部裡就石沉大海。如今——”他頓了頓，壓低了聲音，“如今皇上剛收拾了年羹堯，浙江官場人心惶惶，這時候不動手，難道等他們緩過氣來再打？”
陳文強心裡一凜。年羹堯被賜死的訊息傳到杭州不過半個月，朝中餘波未平，李衛就想著借這股東風拔掉漕幫這顆釘子。這份心機和膽量，果然不愧是雍正最倚重的“酷吏”之一。
“大人需要我做什麼？”
李衛盯著他看了半晌，目光像刀子一樣在他臉上颳了一遍。然後忽然笑了，露出一口被菸草燻黃的牙：“你們陳家，在拱宸橋邊上是不是有個鋪子？”
“有。紫檀鋪子，我三弟陳樂天在打理。”
“讓你三弟收個夥計。”李衛從袖子裡摸出一張紙，上面寫著一個名字和籍貫，“這人叫孫七，江北泰州人，原本是漕幫底層跑船的，上個月因為分贓不均跟周老虎的人動了刀子，被打斷了兩根肋骨扔進運河裡。我的手下撈起來的。他想報仇，我要他的命——不對，我要周老虎的命。”
陳文強接過那張紙，沒有立刻答應：“大人要安插這個人進漕幫，借我們鋪子做跳板？”
“聰明。”李衛拍了拍他的肩膀，力道不輕不重，“漕幫在碼頭上認人不認鋪，但認鋪子也認人。孫七在運河上跑了八年船，臉太熟了，直接回去就是送死。但他要是改頭換面，在你們鋪子裡當上兩三個月夥計，再以‘採買’的身份出入碼頭，跟漕幫的人喝酒賭錢——那就順理成章了。”
他頓了頓，又補了一句：“放心，不是讓你們白乾。你三弟那批紫檀料子，不是被江南的同行壓著賣不出去嗎？下個月杭州將軍府要修整旗營 barracks，光紫檀的桌椅條案就要六十套。這筆單子，我幫你拿下。”
陳文強心裡飛速盤算著。這樁買賣的利弊其實很清楚——接下這樁差事，陳家就算是徹底綁上了李衛的戰車，以後再想脫身就難了。但反過來想，如果沒有李衛這棵大樹罩著，陳家在江南的生意遲早被那些根深蒂固的本地商號吞得骨頭都不剩。
他抬起頭，目光坦然：“大人，孫七這個人，我們收了。但有個條件。”
李衛眉毛一挑：“說。”
“紫檀的生意，我們不求大人插手軍需採買，免得落人口實。大人只需要——”陳文強斟酌著措辭，“只需要在合適的時候，讓浙江織造府的曹大人知道，陳家是李大人信得過的人。”
“曹頫？”李衛眯起眼睛，似笑非笑，“你打他的主意？”
“不是打主意。”陳文強不動聲色，“是未雨綢繆。我家老大在曹家教著西席，人在屋簷下，總得有個靠山。曹家如今雖然看著風光，但江寧織造府虧空的事，大人想必比我清楚。”
這話說得很巧妙。他沒說陳家需要李衛撐腰，而是說李衛可以在曹頫那裡多一個“眼線”——對於一個正在積蓄力量、準備向江南官場動手的封疆大吏來說，這種暗示比任何直白的請求都有用。
果然，李衛沉默了片刻，點了點頭：“成。曹頫那邊，我自有分寸。你讓陳老大安心在曹家教他的書，該看的東西看，不該看的東西——最好連翻都別翻。”
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