宴席進行到一半，年希堯忽然拍了拍手。兩個丫鬟捧出幾隻錦盒，開啟來，裡面裝著各色洋貨：有西洋鐘錶、琺琅鼻菸壺、還有幾匹花紋奇異的呢絨。年希堯笑著說這些都是從廣東帶回來的，請諸位同僚賞玩。
官員們圍上去看，嘖嘖稱奇。李衛也湊了過去，陳文強跟在身後。就在這時候，他看見曹頫獨自站在花廳的角落裡，手裡端著一杯沒怎麼動的酒，目光落在窗外的夜色裡，不知道在想什麼。
陳文強猶豫了一瞬，藉著給李衛添茶的功夫，繞了個彎，從曹頫身邊經過。
經過的那一剎那，他聽見曹頫低聲說了兩個字。
聲音極輕，像是說給自己聽的，又像是說給這個夜晚聽的。
“完了。”
陳文強腳步未停，面色如常地走回李衛身後。可他的心跳比方才快了許多，快得連自己都覺得有些喘不上氣。
宴席散時已經是二更天。年希堯親自送到二門，與每位官員都說了幾句體己話。輪到李衛時，他拍了拍李衛的肩膀，笑著說：“李大人年輕有為，日後還望多多照拂。”
李衛笑著拱手：“年大人說笑了，下官不過是聖上跟前的一個跑腿的，哪敢當‘照拂’二字。”
年希堯哈哈大笑，目光在他臉上停了一瞬，又若無其事地移開了。
回程的馬車上，李衛和陳文強面對面坐著，誰都沒有先開口。馬車碾過青石板路，發出沉悶的轆轆聲，車廂裡的燭燈搖搖晃晃，將兩個人的影子投在車壁上，忽大忽小。
最終還是李衛先開了口。
“你怎麼看？”
陳文強斟酌了一下措辭：“年希堯今晚的宴席，明面上是賞玩洋貨，實際上是在亮肌肉。”
“亮肌肉？”李衛挑眉，“這個說法倒新鮮。”
“他在向在座的官員傳遞一個訊號——年家的根基很深，深到可以隨意調集三千石漕糧而不露痕跡。”陳文強壓低了聲音，“曹頫的出現更不尋常。江寧織造府雖然管著江南的織造事務，可曹家跟年家素無深交。年希堯偏偏在這個時候請曹頫赴宴……”
他沒有把話說完，但李衛已經聽懂了。
“你是說，年家在拉攏曹家？”
“不只是拉攏。”陳文強搖了搖頭，“三千石漕糧的事，曹頫就算沒有參與，也一定聽到了風聲。年希堯把他推到臺前來，就是要讓他站隊——要麼跟年家綁在一起，要麼……”
他沒有說“要麼”後面是什麼，兩個人都心知肚明。
李衛沉默了很久。馬車在夜色中穿行，經過一家尚未打烊的餛飩鋪子，昏黃的燈光從車窗縫隙裡漏進來，在他臉上投下一道明暗分明的界線。
“曹頫這個人，”李衛終於開口，聲音低得像是從胸腔裡擠出來的，“我知道一些。他接任江寧織造沒幾年，前任是他的兄長曹顒，再前任是他的伯父曹寅。曹家三代四人擔任江寧織造，前後將近四十年，說是‘金陵第一家’也不為過。”
他頓了頓，續道：“可這‘第一家’的名頭，如今已經成了催命符。江寧織造府虧空巨大，戶部已經在暗中查訪。曹頫這次進京，名義上是述職，實際上……”
他沒有說下去，只是長長地嘆了一口氣。
陳文強心頭一震。他終於明白那種脊背發涼的感覺從何而來了——
曹頫不是來赴宴的。他是來求救的。
而年家，正在用那三千石漕糧，向曹頫展示自己的“能力”。那意思是：你看，連朝廷的漕糧我都能動，替你平了江寧織造的虧空，又算什麼難事？
可天底下從來沒有免費的午餐。年家今天替曹頫填了窟窿，明天曹頫就得拿十倍百倍的東西來還。而那件“東西”，很可能就是曹家三代經營江南織造積累下來的人脈、情報，以及……
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