“怎麼說？”
“管庫房的那個筆帖式，是個旗人，好賭。”陳樂天眼睛裡閃著精光，“我讓人在牌桌上‘送’了他三百兩，他透了底——這批料子，上面還沒定怎麼處置，但風聲是可能會就地變賣，換成銀子解往北京。如果能找到門路，趕在公開變賣之前私下吃下來，能省一大半。”
陳文強沉思片刻。曹家的紫檀料子，那可都是上品，擱在二十一世紀，隨便一塊都夠普通人吃一輩子。但問題是，這批料子來路敏感——從抄家的物資裡買貨，傳出去不好聽，而且容易讓人聯想到陳家跟曹家的關係。
“不能直接出面，”他斷然道，“找中間人，繞三道彎。第一道，用一個空殼商號的名義去接觸庫房的人；第二道，讓年小刀在中間搭橋，他在旗人圈子裡有面子；第三道，付款的時候分拆成幾筆小額的，從不同錢莊走，別讓人一眼看出是咱們在吃這批貨。”
陳樂天連連點頭，又道：“年小刀那邊，可靠嗎？”
“正要說這事。”陳文強把李衛交代的那樁生意大致說了，只隱去了雍正暗中佈局的那層意思，“往後咱們跟年小刀的合作要更深一些，但也要留後手。他經手的事，每一件都要有據可查——不是給官府看的那種查，是將來萬一翻臉，咱們能自證清白的查。”
陳樂天聽出了話裡的分量，神色鄭重起來：“我明白。紫檀那批料子的賬，我單獨走一本。”
“三本。”陳文強糾正他，“一本真賬，咱們自己看的；一本假賬，應付外人查的；還有一本——”他頓了頓，“藏在老家祠堂的牌位後面。萬一出了事，那是保命的。”
陳樂天倒吸一口涼氣：“大哥，事態有這麼嚴重？”
陳文強沒有直接回答，只是望著窗外蕭瑟的秋景，緩緩說了一句話。
“樂天，你記住——在朝廷眼裡，商人不過是韭菜，割了一茬還有一茬。咱們要想不被割，就得在鐮刀落下來之前，把根扎到地底下去。”
接下來的半個月，陳文強像一隻蜘蛛，悄無聲息地織起一張大網。
年小刀那邊，他去談了一次。地點選在秦淮河的一艘畫舫上，兩岸笙歌曼舞，船內卻只有一壺清茶、兩碟點心。年小刀聽他說完李衛交代的差事，沉默了很久，最後悶聲道：“文強哥，你老實跟我說，這趟水有多深？”
陳文強沒有敷衍，而是把利弊掰開揉碎了講了一遍：“水深。但你不蹚這趟水，就永遠只能在年家的外圍打轉，給人跑腿遞話，上不了桌。蹚過去了，你在年家的話語權就不一樣了——至少，你不用再看那些嫡系子弟的臉色。”
年小刀的臉色變了又變。他在年家雖然是正根正派的旗人，但因為支脈偏遠，在家族中一直不受重視。這些年他在江南混得風生水起，靠的全是自己的本事，可每次回京述職，照樣要被那些只會吃喝玩樂的嫡系子弟冷嘲熱諷。
這筆賬，他早就想算了。
“行。”年小刀一拍桌子，把酒杯都震翻了，“我跟你幹。但我也有個條件——”
“你說。”
“將來陳家跟年家做生意，我要做唯一的中間人。”年小刀盯著他，目光灼灼，“不是之一，是唯一。”
陳文強微微一笑，端起茶杯：“成交。”
兩隻杯子輕輕一碰，發出一聲清脆的響。
與此同時，陳巧芸那邊也沒閒著。她那位被曹家案牽連的閨中密友——蘇州織造李家的三小姐，如今已經從驚恐中緩過來了，對陳巧芸感激涕零，逢人便誇陳家姑娘的恩義。這番口碑在江南世族圈子裡傳開，反倒給陳家鍍了一層“有情有義”的金。
有幾位太太甚至託人帶話，想請陳巧芸去府上教琴。陳巧芸來者不拒，但每次去都只談音律、不說生意，反倒讓人高看她一眼。
陳文強對此很滿意。妹妹走的上層路線，比他和二叔在商場上的摸爬滾打見效慢，但根基更穩。那些世家太太們的枕頭風，有時候比十份公文都好使。
十月初九，第一批物資在鎮江的一個偏僻碼頭交割完畢。
陳文強親自去的。他戴著斗笠，穿著粗布衣裳，混在碼頭上的苦力中間，看著十幾輛騾車陸續駛入一個廢棄的軍營。年小刀安排的押運人手清一色是旗人面孔，個個沉默寡言，交接時只對暗號、不看貨、不問名姓。
整個過程不到一個時辰。等最後一輛騾車消失在官道盡頭，陳文強才長出一口氣，轉身走進碼頭邊的一家小酒館。
他要了一碗黃酒、一碟花生米，慢慢喝著，手指在桌下無意識地敲著節奏。
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