雍正五年的臘月，江南的溼冷像是能鑽進骨頭縫裡。
陳浩然站在曹府後花園的假山旁，手裡捏著一封剛從京裡輾轉送來的信。信是用極細的蠅頭小楷寫的，表面上看不過是尋常的家書問候，但他知道，這封信裡藏著父親陳文強透過李衛渠道遞來的暗語——三個字：“速抽身。”
他不動聲色地將信紙湊近手爐，看著火舌舔舐紙張邊緣，慢慢將字跡吞沒。灰燼落在銅爐裡，被炭火一烤，碎成細末。
三個月的功夫，他從曹家西席變成了曹頫日漸倚重的“謀士”——這個身份本該讓他竊喜，如今卻讓他如坐針氈。事情要從兩個月前說起，那日曹頫在後堂宴請江寧幾位鹽商，酒過三巡，竟破例喚了他來作陪。席間有人提起京中怡親王正在徹查戶部虧空，曹頫面上不動聲色，端酒杯的手卻微微發顫。
陳浩然看在眼裡，心中已是雪亮。
他太清楚這段歷史了。雍正元年追查虧空，曹家被限期三年補足欠款。如今期限已過，非但沒能填上窟窿，反而因為近年織造局送進宮的各色緞匹屢屢被退回重做，賠了銀子又折了臉面。雍正四年那次，御用緞“皆甚粗糙輕薄”，曹頫被罰俸一年；今年閏三月，皇帝穿的石青褂落了色，一查又是江寧織造進的，又是一年罰俸。
兩罪並罰，曹頫已是戴罪之身。
可真正讓陳浩然心驚膽戰的，還不是這些明面上的賬目。上個月他在曹頫書房外候著時，無意中聽見裡頭傳來摔茶盞的聲音，緊接著是曹頫壓低了嗓音的怒罵：“……要查便查，何苦讓人來遞話？什麼三年之期，分明是要我曹家滿門——”
他沒聽清後半句，但已足夠。有人在逼曹頫，而逼他的人，顯然來頭不小。
陳浩然在曹府的處境，從入冬之後便微妙地變了。
起初是曹頫開始頻頻召他議事——不是講史，而是問策。問的是歷代官員如何應對朝廷盤查，問的是哪朝哪代有虧空補賠的先例。陳浩然每回都答得小心翼翼，引經據典卻不涉當下，像在刀刃上走路。
可曹頫似乎並不滿足於此。
十一月初三那晚，風雪大作，曹頫忽然派人來請，說有要事相商。陳浩然到時，書房裡只燃了一盞燈，曹頫坐在案後，面前的紙上寫了幾個字又被塗去，墨跡狼藉。
“陳先生，”曹頫抬眼看他，目光裡有一種說不清的東西，“你講過前朝有官員因虧空被抄家，後來可有人東山再起？”
陳浩然心中一凜，面上卻不動聲色：“回老爺，史書所載，虧空之罪輕重不一。若是因公挪借，又得朝廷體恤，或可慢慢彌補；若是私貪墨，那便……”
“若是康熙爺南巡接駕的花銷呢？”曹頫忽然打斷他，聲音裡帶著一絲沙啞，“那銀子，是花在皇帝身上的，如今卻要臣子來填，這是什麼道理？”
這話說得太重了。陳浩然幾乎是本能地站起來，躬身道：“老爺慎言。”
曹頫盯著他看了許久，忽然笑了，笑意卻不達眼底：“先生是個謹慎人。也罷，你且回去歇著吧。”
那晚陳浩然回到自己房中，一夜未眠。他知道曹頫已經走投無路，開始病急亂投醫了。更可怕的是，這位江寧織造顯然在暗中轉移家產——他偶爾聽管家提起，說京裡來了人，從後門進出的，行蹤詭秘。陳浩然不敢深問，但他清楚地記得歷史上曹家被抄的罪名之一，就是“將家中財物暗移他處，企圖隱蔽”。
這個火坑，他必須趕在燒起來之前跳出去。
巧的是，機會來得比他預想的更快。
十一月中旬，曹頫的繼母李氏忽然病倒了。這位李夫人是曹寅的遺孀，在曹家地位尊崇，她一病，闔府上下都忙亂起來。陳浩然趁這個機會，在曹頫面前委婉地提了一嘴：自己家中老母年邁，每逢冬日便咳嗽不止，想來為人子者，心中實在牽掛。
曹頫當時正在批閱賬冊，聞言抬起頭，看了他一眼。
“先生是想辭館？”
陳浩然連忙拱手：“不敢。只是家中來信，說母親咳疾加重，學生心中不安。若老爺恩准，學生想告假半月，回京探望。待母親病癒，即刻回來。”
這番話他說得懇切，分寸也拿捏得恰到好處——不是要走，只是告假；不是不回來，只是牽掛老母。曹頫沉默了一會兒，最終點了點頭：“先生孝心可嘉，本不該阻攔。只是如今府上事多，你這一走……”
他沒有說下去，陳浩然也沒有追問。他知道曹頫此刻最缺的就是信得過的人，但他更知道，再待下去，自己就會成為曹家這條沉船上的陪葬品。
告假的事就這樣定了下來。陳浩然用三天時間收拾行囊，將這一年多來在曹府積攢的銀兩細軟打點妥當，又悄悄將幾封可能與陳家往來的書信燒成灰燼。臨走那日，他去向曹頫辭行，曹頫讓人拿了一封銀子出來，說是給先生母親的藥資。
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