雍正六年的臘月格外冷。
陳浩然站在蒜市口那處十七間半的宅子門前，袖中的手緊握成拳，指節泛白。
他本不該來的。
曹家被抄的訊息半月前便傳遍京城，昔日“江寧織造”四個字，如今成了人人避之不及的禍端。那些曾與曹頫稱兄道弟的官員們一夜之間換了嘴臉，恨不得把“與曹家並無往來”幾個字刻在腦門上。
可陳浩然還是來了。
他在曹家做了三年西席，教曹沾讀書寫字。那孩子聰慧過人，過目成誦，常問出些連他也答不上來的問題——比如“先生，你說這世上有沒有人能從後往前活，先知道結局，再慢慢經歷開頭”。
每當這時，陳浩然便只能苦笑。
他確實知道結局。可他不能說。
“陳先生。”
一個低沉的聲音從身後傳來。陳浩然回頭，看見一個裹著灰布棉袍的中年漢子，面容方正，眼神銳利。
“李爺派我來接應您。”那人壓低聲音，“這裡不是說話的地方。”
陳浩然點頭，隨他拐進旁邊一條窄巷。巷子盡頭停著一輛不起眼的騾車，車簾低垂，看不出裡面坐的是誰。
“請上車。”
車門開啟的瞬間，一股暖意裹著藥香撲面而來。車裡坐著兩個人——一個是陳文強的貼身護衛周全，另一個，是個瘦削的少年。
少年約莫十二三歲，穿一件半舊的青緞袍，面色蒼白，眼眶微紅，卻挺直脊背，倔強地不肯露出半分怯意。
陳浩然的心猛地揪緊了。
“沾哥兒……”
曹沾抬起頭，嘴唇動了動，終究沒喊出“先生”二字。他已經在幾日之內學會了謹慎——這是抄家給一個孩子上的第一課。
周全低聲道：“李爺使了人在亂中把孩子帶出來的，沒人察覺。曹家上下現在被關在崇文門外那處舊宅裡，官兵把守，外人不得入內。咱們只能先把孩子安頓好，再從長計議。”
陳浩然坐到曹沾身邊，伸手想拍拍他的肩，卻又縮了回去。
“先生，”曹沾忽然開口，聲音沙啞，“我父親……會死嗎？”
陳浩然沉默了片刻，緩緩道：“不會。但也不會再好過了。”
曹沾攥緊了膝上的衣袍，指節發白。
陳浩然望著這個孩子，心中翻湧著說不清的滋味。他太清楚曹家的命運了——曹頫不會死，但會在枷號示眾之後被釋放，從此困頓餘生。而曹沾，這個日後寫出《紅樓夢》的天才，將在這十幾間破屋裡度過他的少年時代，親眼見證一個家族從雲端跌落泥沼的全部過程。
“我父親說，”曹沾忽然道，“家裡虧空了三百萬兩銀子。先生說，三百萬兩是多少？”
陳浩然答不上來。
“他還說，”曹沾的聲音更低了，“康熙爺爺六次南巡，四次住在我們家。那些銀子，都是為接駕花的。先生說，接駕是什麼？”
陳浩然閉上了眼睛。
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