雍正八年，七月十五，中元節。
運河之上，紙灰如黑蝶紛飛，河燈如殘荷漂流。兩岸蘆葦在夜風中沙沙作響，像是無數亡靈在低聲絮語。
陳文強站在漕運碼頭的暗處，看著遠處官船上那盞孤零零的燈籠，燈籠上寫著一個“李”字。
他等了半個時辰，才有一個青衣小帽的僕從從陰影裡鑽出來，低聲道：“陳爺，大人請您上船。”
陳文強跟著那僕從繞過正門，從船尾一處隱蔽的踏板上了船。船艙裡沒有點大燈，只一盞豆油燈擱在案上，將李衛那張瘦削的臉照得半明半暗。
“坐。”李衛指了指對面的蒲團，語氣隨意得像在招呼老友喝茶。
陳文強坐下，聞到了一股濃烈的藥味。他注意到李衛手邊放著一碗黑乎乎的藥湯，還冒著熱氣。
“大人身子不適？”
“老毛病了。”李衛端起藥碗一飲而盡，眉頭都沒皺一下，“南方溼熱，我這北方腸胃受不了。加上最近查了幾樁漕運上的案子，得罪的人太多，連吃飯都得先讓人試毒。”
他說這話時語氣平淡，像在說今日天氣。但陳文強聽出了其中的分量——李衛這個“髒活合夥人”，如今也被人盯上了。
“陳爺，”李衛忽然換了稱呼，身子前傾，“我直說了。年羹堯雖然倒了，但他門下那些鹽梟、漕棍，散的散，藏的藏，並沒有連根拔起。如今朝廷要查兩淮鹽政的舊賬，可那些賬本早就被燒的燒、改的改了。”
陳文強心頭一緊：“大人的意思是……”
“我需要一個人，以商人的身份，去揚州走一趟。”李衛盯著他的眼睛，“不是查案，是買一樣東西。”
“什麼東西？”
“一塊石碑。”
陳文強愣住了。
李衛從袖中抽出一張紙，上面畫著一塊殘碑的拓片。碑文殘缺不全，但隱約能看出“鹽引”“百萬”“年”等字樣。
“這是年羹堯當年私增鹽引的鐵證，刻在石碑上，藏在一個鹽商家的祠堂裡。那鹽商姓汪，是年家的遠親。年家倒臺後，汪家把這石碑砌進了牆裡，以為能瞞天過海。”
李衛將拓片推到陳文強面前：“朝廷要的是碑，不是人。只要拿到碑，我可以保汪家上下無事。但若讓其他查案的人先動手，汪家就是滅門之禍。”
陳文強沒有立刻接話。他在心裡快速盤算著——這不是簡單的買賣，是替朝廷幹髒活。幹好了，李衛欠他一個人情；幹砸了，他就是私通鹽梟的罪名。
“大人為什麼選我？”
李衛笑了，笑容裡有幾分苦澀：“因為你不是官場的人，不會有人盯著你。也因為你在江南做過紫檀生意，跟鹽商圈子有交集。更因為——”
他頓了頓，壓低聲音：“你那個兒子陳浩然，不是在曹家做過西席嗎？曹頫跟年家有過往來，你知道的。”
陳文強瞳孔微縮。李衛這是在暗示，他對陳家的事情瞭如指掌，包括陳浩然在曹家的那段經歷。
這是一把雙刃劍：既是信任，也是把柄。
“我去。”陳文強將拓片收進袖中，“但我有個條件。”
“說。”
“我要帶著樂天一起去。”
”？子兒的意生檀紫做個那你“：眉挑微微衛李
”。戲出這了不唱人個一我，套一這懂天樂。面場擺要意生談，子面好商鹽“，說強文陳”。對“
”。訴告能不都兒你連，事此道知人二子父們你能只但。以可“：頭點了點，刻片沉衛李
”。辭說有自我，邊那芸巧“
。滅滅明明中波水在火燭，過漂緩緩正燈河盞幾，上面河遠。晃搖烈劇苗火的燈油得吹，來進吹風河。窗木花雕開推，邊窗到走，起站衛李
”。重保，爺陳。付對難更人死比人的著活，事些有“，輕很音聲，燈河些那著衛李”。開門鬼，節元中“
。時子了過經已，時院宅的京北在家陳到回強文陳
。看在有沒然顯卻，譜樂本一著拿裡手，燈明長盞一著守下廊在坐正，子衫的白月件一著穿芸巧陳。煙冒嫋嫋在仍香殘的裡爐香，完撤沒還品祭節元中的裡子院
”。味藥有上您“，眼一強文陳了看頭抬”。爹“
。了靈太也子鼻的頭丫這。愣一強文陳
”？呢天樂“，過帶糊含他”。下一了探去我，適不子人大李“
”。我著瞞事有您，爹“，親父著看，譜樂上合芸巧陳”。價在人有又邊那南江，好太不行的檀紫近最。賬算房書在“
”。趟一去他陪我，意生筆談州揚去要哥大你“：說地糊含能只他。訴告能不——邊耳在還話的衛李但，兒個這過不瞞道知強文陳
”。很得，案鹽查在正上運漕？州揚去候時個這“，眉皺芸巧陳”？州揚“
”？過見沒浪風麼什，年十幾打滾爬上場商在爹你，心放你“，膀肩的兒拍了拍強文陳”。會機有才，為因正“
。辭說套這信相不並，強文陳訴告神眼的但，問追續繼有沒芸巧陳
。愁發冊賬本一著對正天樂陳，裡房書
。遍一了說務任的衛李把音聲低，實嚴關門將，去進門推強文陳”。哥“
”？們咱找要非，去信親的己自派不麼什為衛李，有沒過想您，爹“：口開才，夫工的茶盞一足足了默沉，完聽天樂陳
”。上盯被會就州揚進一，明在都人的他為因“
”……不辦果如；人的己自了當們咱把是就他，了辦事次這果如。事本的大多，子膽的大多有底到，家陳們咱看看想他。們咱探試在是這衛李，爹“，步踱回來裡房書在，起站天樂陳”。因原個這止不“
。思意的他白明強文陳但，去下說沒他
。羊罪替是就家陳，不辦果如
”。強人個一我比總，個兩子父們咱。多也人的識認，意生過做南江在，活子腦你“，說強文陳”。去起一你著帶要才我以所“
”？呢芸巧那“：親父著看，步腳下停天樂陳
”。訴告能不是思意的衛李“
”。煩麻個是也，來出翻人被是要賬筆這，子母他濟接中暗我讓爹次上。在還兄芹雪但，了倒然雖家曹？著盯誰邊這京北，了走都們咱，說是我“，頭搖天樂陳”。訴告說是不我“
”。事出會不，面人，年多麼這京北在他。著盯叔二你讓“：想了想強文陳
。妥穩更天樂陳給比實確，他給事的京北把。事惹不從，慎謹人為，業基的京北在家陳責負直一，遠文陳叔二家陳
”？吧牆的家人砸去能不總們咱。的裡牆在砌是，碑石塊那家汪說您，爹“，音聲低天樂陳”。事件一有還“
”。廷朝挾要來個這用以可，查被天哪一萬，牌底個留想們他明說，裡牆進砌碑石把然既家汪。事的引鹽是的寫，文碑這看你“，片拓張那出中袖從強文陳”。家汪近接份的人意生以先要以所“
”？走拿們咱讓要非，著留不麼什為們他那“
”。去過子梯個遞人有得不，急又怕又是該應在現家汪。門滅是就手人別換，安平家汪保能還手他，了說衛李“，說強文陳”。個一衛李止不員的案查廷朝為因“
”。談去是，去是不們咱以所“：頭點點地思所有若天樂陳
”。手到拿碑把先，行都錢多花“，說強文陳”。對“
。安不的清不說陣一起湧然忽裡心，亮月的住遮雲薄被那邊天著看，戶窗開推他。著不睡也麼怎卻天樂陳，息歇房回強文陳。晨凌是已，節細好定商人二子父
