“你別急。”李衛抬手打斷他，“我不是要她去打聽什麼。我是想讓她幫我保護一個人。”
“誰？”
“曹雪芹。”
陳文強愣住了。
“曹家被抄之後，曹頫的妻兒都回了北京，只有這個曹雪芹，說是要‘整理先父遺稿’，留在了江南。”李衛說，“他現在住在蘇州，靠給人寫字畫畫為生。但有人不想讓他活著——他手裡有曹家跟江南鹽商往來的一本私賬，那本賬要是交到我手裡，有些人就得掉腦袋。”
陳文強心跳加速。他想起陳浩然說過的話——曹雪芹手裡有一部《石頭記》，那是天下奇書。但他從沒聽說過什麼私賬。
“大人的意思是，讓巧芸以樂坊的名義，把曹雪芹接到杭州來？”
“不只是接過來，是藏起來。”李衛說，“你的樂坊是個風雅地方，來往的都是文人墨客，多一個曹雪芹沒人會注意。只要他住進去，安全就有了保障。”
陳文強沉默了很久。他知道這件事的風險——一旦洩露，就是窩藏欽犯、對抗朝廷的罪名，殺頭都不夠。
但另一方面，他也清楚，這件事要是做成了，李衛手裡就有了對付鄂彌達和那些鹽商的鐵證。到時候，李衛的地位穩住了，陳家隨他南下開拓市場的計劃才能順利實施。
這是一場豪賭。
“大人，”陳文強終於開口，“給我三天時間，我跟兒女們商量一下。”
李衛看著他，忽然笑了：“你這個人啊，什麼都好，就是太重情了。做大事的人，有時候得狠得下心。”
“大人，”陳文強也笑了，“我要是狠得下心，當初就不會跟您認識了。”
李衛一愣，隨即哈哈大笑起來。那笑聲在寂靜的巡撫衙門裡迴盪，像一把鈍刀，在春寒料峭的夜裡割開了一道口子。
陳文強回到宅子時，已經過了亥時。陳浩然和陳巧芸都在書房等他，桌上擺著飯菜，早已涼透。
“爹，李大人怎麼說？”陳巧芸第一個開口。她穿著一件月白色的褙子，頭上只簪了一支銀簪，看起來素淨雅緻，但眼神里全是精明。
陳文強坐下來，把李衛的話原原本本說了一遍。他說得很慢，每說一句都要停頓片刻，讓兒女們消化。等他說完，書房裡陷入了長久的沉默。
最後還是陳巧芸先開口：“所以，李大人是要我們陳家做他的白手套，替他幹那些見不得光的事。”
“話是這麼說，”陳文強苦笑，“但你也知道，我們現在跟李大人是一條繩上的螞蚱。他要倒了，我們在江南的生意也就完了。”
“不止是生意。”陳浩然忽然說。他面前攤著一張紙，上面寫滿了字，“爹，我剛才又仔細想了想曹家的事。曹頫被抄家，表面上是虧空，實際上是得罪了人。他得罪的不是別人，正是鄂彌達和那些鹽商。”
“你怎麼知道？”
“曹頫曾經參過杭州將軍衙門一筆爛賬——說是鄂彌達手下的人私販鹽引，跟鹽商勾結，把官鹽的利潤吞了大半。”陳浩然指著紙上的一行字，“這件事是我在曹家教課時偶然聽到的，當時曹頫跟一個幕僚說話，我在隔壁書房，隔著一道牆，聽得清清楚楚。”
陳文強倒吸一口涼氣。
“所以，鄂彌達之所以要對付李大人，不只是因為李大人的新政擋了他的財路，還因為李大人正在查這件事？”陳巧芸接過話頭，“而曹家的那本私賬，就是證據？”
“沒錯。”陳浩然點頭，“李大人要保曹雪芹，不是發善心，是要拿他當人證。”
“那曹雪芹自己知道嗎？”
“應該知道。所以他才會留在江南，沒有回北京。”
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