第七卷 紫檀通海與塞北烽煙
雍正五年的廣州城，溼熱的海風裹著鹹腥味，穿過珠江口的千帆萬舸，直撲十三行的騎樓屋簷。
陳樂天站在同文街一間商鋪的二層窗前，手指輕輕叩著紫檀木窗框。窗外是密密麻麻的桅杆，洋船的幡旗在風中獵獵作響，葡萄牙人、荷蘭人、英格蘭人、法蘭西人的商館沿江排列，像一群蹲在異國土地上的怪獸。
他身後，一張黃花梨大案上堆滿了賬冊和信函。最上面那封，是三天前從京師八百里加急送來的——陳文強的親筆信，只有四句話：
“南洋紫檀事急，粵商聯名排外。年黨餘孽未清，慎之又慎。”
陳樂天將這封信讀了三遍，最後在燈火燒掉。信紙捲曲發黑時，他想起三個月前在京城陳家老宅的那場爭論。
彼時陳文強剛從西山煤窯回來，滿臉煤灰都掩不住興奮：“樂天，我從內務府得到的訊息，今年宮中紫檀需求比往年翻了三倍。怡親王督辦造辦處，要重修圓明園四十景，光紫檀料就需兩千斤。”
陳巧芸在旁撥弄琵琶，忽然抬頭：“大哥，你可知道南洋紫檀的行情？去年粵商從呂宋運回一批，轉手賣給十三行，價格翻了十倍。但沿途有海盜，有荷蘭東印度公司的攔路稅，還有……”
“還有同行。”陳浩然端著茶碗走進來，面色沉靜如水，“我剛從刑部卷宗裡看到，去年廣州有兩家商號因為紫檀生意被滅門，兇手至今未緝拿。表面說是海盜所為，實際上是粵商內部的‘規矩’——外人進不了這條線。”
陳文強的笑容凝固在臉上。
陳樂天卻在那一刻下了決心。他站起身，環顧滿屋親人：“我去。陳家的路，不能只走煤和炭。紫檀這塊肥肉，別人吃得，我們也吃得。”
他來了。
三個月後，站在廣州的窗前，陳樂天第一次開始懷疑這個決定是否正確。
“東家，”身後響起一個沙啞的聲音，“通事房的劉先生到了。”
陳樂天轉身，看見一個瘦削的中年人站在門口，身著灰布長衫，手持一柄摺扇，扇面上寫著“舌粲蓮花”四個字。此人姓劉名璋，原是十三行裡資深的通事，精通英語、葡萄牙語和荷蘭語，因得罪了總商之一的潘家，在廣州城混不下去，被陳樂天用高價聘來。
“劉先生，”陳樂天拱手，“請坐。”
劉璋卻不坐，快步走到桌前，壓低聲音：“東家，我剛從潘家的商館出來，聽到一個訊息——英格蘭東印度公司的‘海上君王’號五日後到港，船上載著三千斤上等紫檀料，是從蘇門答臘的密林中伐來的。潘家已經放話，這批料他們要定了，誰伸手，就剁誰的手。”
陳樂天眼神一凜：“潘家是總商，何必如此霸道？”
劉璋冷笑：“東家初來，不知道這廣州十三行的深淺。潘家、盧家、葉家三家把持著南洋木材生意二十年，背後是兩廣總督的勢力。外人要想插足，要麼交保護費，要麼……”
他頓了頓，摺扇一合，在掌心敲了三下。
“要麼，死。”
這兩個字像一盆冷水澆下來。陳樂天沉默片刻，忽然笑了：“劉先生，你跟我三個月，覺得我是個怕死的人嗎？”
劉璋一愣，隨即苦笑：“東家自然不怕。但做生意不是拼命，得有章程。”
“章程我有。”陳樂天從抽屜裡取出一卷圖紙，鋪在桌上，“你看這個。”
劉璋湊近一看，瞳孔猛地一縮。那是一艘船的剖面圖，船身狹長，吃水淺，船底有奇怪的分艙設計，桅杆上標著“三桅可拆”四個字。
“這是……”
“我設計的快船。”陳樂天的手指在圖紙上劃過，“比現在廣州港裡任何商船都快三成。不運大宗貨物，只運紫檀這類貴重木材。三桅可拆，進港時偽裝成普通漁船。船底分艙，即使撞礁也不會沉。”
他沒有說的是，這艘船的設計借鑑了他前世記憶中的“飛剪船”理念，加上穿越後這些年跟著陳文強學到的造船實務，反覆修改了二十七稿才定型。
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