他話鋒一轉，語氣變得不卑不亢：“陳家做生意的規矩，從不給人做下線。無論煤炭還是木材，我們只做源頭。”
潘世榮的臉色瞬間陰沉。
陳樂天彷彿沒看見，繼續說：“不過，我有另一個提議。陳家在海運和北方銷售渠道上有優勢，潘家在南洋貨源和廣州地面上有根基。與其對抗，不如合作。我們合夥做——成立一家新的商號，你四我六，但南洋的船隊和廣州的倉儲，我陳家也會投入，不白佔股份。”
這番話說完，劉璋在心裡倒吸一口涼氣。他太瞭解潘世榮了，這個廣州商界的土皇帝，從來不會接受“合夥”二字。要麼你跪著，要麼你死。
果然，潘世榮的臉色從陰沉變成了鐵青。他站起身，一言不發地走向門口。臨出門時，他回頭看了一眼陳樂天，眼神像毒蛇盯著青蛙。
“後生，廣州的珠江年年漲潮，年年都有淹死的人。”他頓了頓，“你好自為之。”
轎子抬走了，同文街恢復了平靜。
劉璋擦著汗走過來：“東家，你這是捅了馬蜂窩。”
陳樂天坐到椅子上，端起已經涼了的茶一飲而盡：“劉先生，你去幫我辦三件事。第一，放出訊息，就說陳家要在廣州開木材行，主營南洋紫檀，價格比市價低兩成。第二，找到那個英格蘭東印度公司的船長大副，我要請他吃飯。第三——”
他頓了頓，從懷裡掏出一張銀票，面額五千兩，推到劉璋面前。
“第三，幫我查清楚，潘家那批紫檀，從蘇門答臘運到廣州，走的哪條航線，什麼時候經過什麼海域，船上多少人，配了什麼武器。”
劉璋的手微微發抖，接過銀票時聲音都變了：“東家，你這是要……”
“知己知彼。”陳樂天站起來，走到窗前，看著珠江上往來如織的船隻，“我不搶他的貨，但我要知道他的命門在哪裡。廣州的生意場，不是東風壓倒西風，就是西風壓倒東風。沒有中間路可走。”
窗外，一艘巨大的英國商船正緩緩駛入港口，船首的獨角獸雕像在陽光下金光閃閃。船舷上，幾個水手正用望遠鏡打量著岸上的商館。
陳樂天看著那艘船，忽然想起陳文強臨別時說的話：“廣州不比京城，那裡是真刀真槍的江湖。你記住，陳家能走到今天，靠的不是運氣，是每一步都踩在對手想不到的地方。”
夜幕降臨，廣州城華燈初上。
陳樂天換了一身月白色長衫，帶著劉璋走進珠江邊的一家酒樓。三樓雅間裡，一個紅髮碧眼的洋人已經等在那裡，面前擺著半隻烤乳豬和一大碗白酒。
“Captain Williaon?”陳樂天用英語招呼。
洋人抬起頭，露出驚訝的表情，隨即哈哈大笑，站起來伸出手：“. Chen! 你的英語比廣州十三行的通事還好！”
威廉姆森船長，英格蘭東印度公司的資深船長，四十出頭，滿臉絡腮鬍，左手缺了兩根手指——據說是十年前在馬六甲海峽與海盜搏鬥時被砍掉的。
兩人落座，推杯換盞。酒過三巡，陳樂天開門見山：“船長先生，我想要你船上那批紫檀。”
威廉姆森放下酒杯，臉上的笑容收斂了：“. Chen，潘家已經出價了。每斤紫檀，八兩銀子。”
“我出十兩。”陳樂天說得雲淡風輕。
威廉姆森的眼睛亮了，但隨即又黯淡下去：“潘家是廣州的總商，如果我賣給你，我的船以後別想進廣州港。”
“那如果我不讓你運到廣州呢？”陳樂天身子前傾，“我的船隊在福建廈門也有碼頭。你把紫檀運到廈門，我在那裡接貨，銀貨兩清。潘家查不到，你的船也不會被記恨。”
威廉姆森沉吟半晌：“從蘇門答臘到廈門，要多走五天的海路，沿途有海盜……”
“所以我出十兩。”陳樂天打斷他，“多出來的二兩，就是買你冒的風險。”
他拿出一份早已備好的合同，中英文對照，推過去。
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