“大人。”陳文強沉默了片刻，緩緩開口，“陳家能有今天，靠的是大人的提攜。大人有事吩咐，陳家不敢推辭。但有句話，我想說在前頭。”
“你說。”
“陳家可以當大人的刀，但不想當大人的棄子。”陳文強直視李衛的眼睛，“如果有一天，事情到了要割肉止損的地步，我希望大人能給陳家留一條活路。”
艙房裡安靜了很久。
窗外傳來船工的號子聲，官船緩緩離岸，向著南方的天際線駛去。李衛端起茶杯，慢慢地轉了兩圈，忽然笑了。
“老陳，你知道我為什麼看中你嗎？”他不等陳文強回答，自顧自地說下去，“因為你不光會辦事，你還會說話。朝廷裡那些人，要麼只會溜鬚拍馬，要麼只會梗著脖子講大道理。他們不知道，皇上要的不是馬屁精，也不是死諫臣，皇上要的是能辦事的人——辦了事還不留痕跡的人。”
他放下茶杯，目光變得深沉。
“你剛才說的那句話，我記下了。你放心，李衛這個人雖然粗，但有一個好處——我不負人。”
陳文強從船艙出來時，天色已經暗了。
陳樂天正站在船尾，跟年小刀說著什麼。年小刀比三年前壯實了不少，曬得黝黑的臉上多了一道從眉梢到下頜的刀疤，那是去年跟江南同行搶紫檀生意時留下的。他說話的聲音還是那樣沙啞，但眼神里已經沒有了當初那種亡命徒的戾氣，多了一些商人特有的精明。
“大掌櫃。”看到陳文強走過來，年小刀連忙抱拳，“南邊的事我都安排好了，杭州的鋪面已經租下，紹興的作坊也在談了。”
陳文強點點頭，沒有多說什麼。年小刀這個人，用得好是把快刀，用不好會傷到自己。但陳樂天堅持要帶他去南邊，他也就沒攔著。
“爹。”陳樂天走過來，壓低聲音，“李大人跟您說了什麼？”
陳文強沒有立刻回答。他望著船尾翻湧的浪花，沉默了好一會兒。
“樂天，南邊的事比你想象的要複雜。”他終於開口，“李大人要查的不只是鹽梟，還有鹽梟背後的人。你到了浙江，記住三件事。”
“您說。”
“第一，不該問的別問。李衛給你什麼任務，你只管去辦，不要打聽為什麼要辦。有些秘密，知道得越少越安全。”
陳樂天點頭。
“第二，該留的證據要留。不是給李衛看，是給自己留一條後路。萬一有一天陳家成了替罪羊，這些證據就是保命的東西。”
陳樂天神色一凜，鄭重地點了點頭。
“第三——”陳文強頓了頓，聲音更低了幾分，“別把自己當成李衛的人。記住，陳家永遠是陳家。李衛升官，我們跟著沾光；李衛倒臺，我們要能全身而退。所以南邊的生意不能全綁在官府的船上，要有自己的根基。”
“孩兒明白。”
陳文強拍了拍兒子的肩膀，沒有再說話。
夜風從江面上吹來，帶著深秋特有的涼意。遠處的天邊，最後一抹晚霞正在消散，取而代之的是一片深沉的黑暗。官船在黑暗中劈波斬浪，向著南方行進。
陳文強忽然想起一件事。他轉過身，從懷裡掏出一個小布包，塞到陳樂天手裡。
“這是什麼？”
“浩然託人從江寧送來的。”陳文強說，“他說是曹家少爺書房裡抄來的一頁稿子，讓你帶著，算是留個念想。”
陳樂天開啟布包，藉著船艙透出的燈光，看到一頁泛黃的宣紙上寫著一行工整的小楷——
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