西北的風沙刮起來，能割破人的臉皮。
陳文強站在煙墩驛的土牆垛口後面，眯眼望著遠處灰黃的地平線。這是出關後的第七天，駝隊馱著兩千三百口特製煤爐和四千石便攜燃料塊，正沿著古長城遺蹟向西蠕動。
“東家，前頭就是雙岔溝，過了那兒，離肅州還有兩日程。”嚮導老馮頭指著前方一片嶙峋的山影，聲音被風扯得斷斷續續，“那段路不太平，上個月有商隊在那兒被劫了。”
陳文強沒接話。他摸了摸腰間那把從京城“獵虎堂”買來的改良火銃，又掃了眼身後二十名護院家丁——這些人都是他從山西老礦工裡挑出來的，膀大腰圓，見過血。
“今晚在驛裡歇，明天一早趕路。”他扔下這句話，轉身下了城牆。
煙墩驛是大清在西陲的最後一處官驛，過了這兒，就算正式出了嘉峪關。驛丞姓周，是個四十來歲的精瘦漢子，在這兒待了快十年。晚間給陳文強端來一碗羊肉湯，壓低聲音說：“陳東家，您這批貨往西送，得小心些。最近準噶爾那邊派了探子過來，專盯著軍需輜重。上個月運往巴里坤的三百石糧食，半道被人燒了。”
陳文強喝湯的手頓了一下：“官府的人呢？”
“官府？”周驛丞苦笑，“嶽鍾琪將軍的人馬都在前線，後方這些驛道，能保住幾個大站就不錯了。出了驛門往西，那就是刀尖上舔血的路。”
碗裡的羊肉湯還冒著熱氣，陳文強卻覺得嗓子發緊。
他想起半個月前在京城，怡親王胤祥親自把這份軍需訂單交到他手裡的情景。
“陳家這兩年做得不錯，賬目清楚，東西也實在。”胤祥坐在王府書房裡，手裡把玩著一塊陳記煤廠壓制的蜂窩煤，“西北要打仗，嶽鍾琪那邊遞了摺子，說冬天將士們凍得拉不開弓。你這煤爐子，還有這個‘便攜燃料塊’，戶部的人試過了，說好用。”
陳文強當時跪在地上，腦子飛速轉著：這單生意一旦接下，陳家在朝堂上就不僅僅是“商人”了。軍需供應商，這個身份是把雙刃劍——用好了，是護身符；用不好，是催命符。
“王爺抬舉，草民必當盡心竭力。”他叩首道。
胤祥看了他一眼，意味深長地說了一句：“盡心就好，別太出格。皇上這人，最恨商人藉機發財。”
這句話現在還在陳文強耳朵裡嗡嗡響。
夜裡三更，陳文強被一陣馬嘶聲驚醒。
他翻身坐起，手已經摸到了枕下的火銃。門外傳來急促的腳步聲，家丁頭領大彪撞進來：“東家，有動靜！西邊來了幾十匹馬，火光約莫五里外！”
“多少人？”
“看不清，但馬蹄聲不像是官軍。官軍行軍有規矩，這些人散得很。”
陳文強的心猛地一沉。他披上外衣衝出去，院子裡已經亂成一鍋粥——驛站的兵丁在往牆頭堆沙袋，幾個趕駝的把式正拼命把駱駝往後院趕。
周驛丞提著刀跑過來，臉色鐵青：“是馬匪！西北這邊叫‘響馬’，專搶軍需物資。前年兵部運火藥的一隊人，就是在這兒被他們劫的，一個活口沒留。”
“他們多少人？”陳文強問。
“聽動靜，至少七八十騎。你這批貨，怕是早就被人盯上了。”
陳文強咬緊牙關。他這次帶的人滿打滿算不到三十，加上驛站的十幾個兵丁，加起來不到五十人。對面是馬匪，人人騎馬，來去如風，硬碰硬根本沒勝算。
但他的貨物不能丟——那是兩千三百口煤爐，是前線將士過冬的命。
“周驛丞，驛站可有火藥？”
“有，但不多，就夠放幾炮的。”
陳文強轉身看向院子裡碼得整整齊齊的貨物，目光定在了那些便攜燃料塊上。
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