“管。”陳文強苦笑了一下，“但管不過來。西北那麼大，官軍就那麼些，前線還在打仗，後方能用的兵力有限。運糧隊伍都未必護得過來，咱們商號的運煤駝隊，更輪不上了。”
又是一陣沉默。
陳巧芸忽然道：“大哥，那些馬匪的背後，會不會不只是馬匪？”
此話一齣，幾人同時看向她。
陳巧芸面色鎮定：“我聽南邊的商人說過，塞外的馬匪，有些是牧民活不下去了落草為寇，可有些……”
她頓了頓，“有些是受人指使的。塞北那條茶路上，有人不想讓某個商號的貨平安到達，就會花錢請馬匪在路上攔。就算是死了人，官府查起來，也只會當是尋常馬匪打劫，牽扯不到背後的主使。”
陳浩然心頭一動：“你是說……有人在背後針對陳家？”
“我不知道。”陳巧芸搖頭，“但方才我想了很久，覺得這個可能性不能排除。陳家最近風頭太盛了，軍需訂單搶了別人的飯碗，煤鋪又擠佔了京城柴炭商的市場份額，想動手的人——不會少。”
陳文強目光凝重地望著妹妹。這一層他不是沒想過，但一直以為是自己的疑心太重。如今聽巧芸說出來，倒像是給自己的擔憂找到了一個落處。
“未必是馬匪。”他緩緩開口，“但總得防。”
“大哥打算怎麼辦？”陳浩然問。
陳文強目光轉向窗外。漆黑的夜幕中，有幾顆星辰稀疏地閃爍著，像一雙雙不懷好意的眼睛。
“明日去求見怡親王。”他終於開口，聲音沉穩，“請軍機處調派一隊官兵，護送咱們的物資出關。哪怕只有二十人，也能鎮住一些鬼祟之徒。”
“王爺會答應嗎？”陳浩然有些猶豫，“官軍的兵力本來就不夠用，為一家商號的貨調撥人手，恐怕……”
“不是為陳家調兵。”陳文強糾正道，“是為軍需物資調兵。陳家運的是軍煤，是前線將士取暖燒飯的命根子。物資出了問題，直接影響軍心。王爺不會不管。”
此言一齣，幾人都覺得有理。
陳元良望著幾個兒女，心緒起伏。他本是煤老闆穿越而來，前世吃過苦、遭過罪，本以為穿越到清朝可以安穩度日，不料兒女們一個比一個能折騰，如今把家族做成了這般氣象，也招來了這般威脅。
“文強，此事交給你了。”陳元良的聲音裡透著疲憊，“早些去歇著，明日還有大事要辦。”
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翌日清晨。
陳文強獨自策馬前往怡親王府，手中提著父親親手寫的拜帖。京城晨光熹微，街道上行人稀少。行至王府大門前，只見守衛森嚴，正紅朱漆大門兩側站著帶刀侍衛，氣派非凡。
他遞上名帖，不多時便有管事迎出。
“陳東家，王爺正在用早膳，煩請隨我來。”
陳文強隨管事穿過重重院落，在偏廳落座等候。大約過了一盞茶的工夫，廊間響起腳步聲，怡親王胤祥的聲音已然傳來：
“陳文強，一大早來見本王，想必是有要緊事？”
陳文強連忙起身行禮。怡親王步入廳中，玉冠束髮，一身靛青色長袍，腰間繫著一塊羊脂白玉佩，容色沉著，眉宇間卻透著幾分疲憊——西北戰事吃緊，協理軍需的怡親王近來得不到多少安歇。
“臣陳文強叩見王爺。”
“免了。”怡親王揮手，在主位落座，示意他也坐下，開門見山，“什麼事？說吧。”
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