西北的風颳了三天三夜，終於停了。
巴里坤城外，一望無際的戈壁上殘留著昨夜那場沙暴的痕跡——沙丘的脊線被重新塑形，幾株駱駝刺連根拔起，橫陳在乾涸的河床裡。遠處天邊泛起魚肚白，晨光一寸寸漫過城牆，照亮了城頭那面被風撕裂一角的龍旗。
陳文強站在城門外的土臺上，眯著眼望向東方。
那條來路空蕩蕩的，沒有任何車隊的影子。
“東家，該用些早膳了。”劉管事拎著一壺熱茶走過來，聲音壓得很低，“昨夜城裡又調了一標兵過去，說是前線吃緊，傅爾丹將軍那邊已經……”
“我知道。”陳文強抬手打斷他。
他是昨天傍晚到的巴里坤，比預計晚了整整五天。這趟押運本來不該他親自來，但三月前怡親王在軍機處議完事，特意讓人遞了句話——“陳家那批煤爐，王爺要親眼見見樣品。”陳文強便知這趟非走不可。
可到了才知道，胤祥人還在京城，要半月後才到。
“也就是說，咱們是白跑一趟？”同行的賬房先生孫守仁當時就急了，搓著手在驛站院子裡轉圈，“二百輛車的貨，四十多號夥計，光沿途打點就用了一千二百兩，到了地方說人不來——”
“人沒來，貨到了。”陳文強當時只說了這一句。
此刻他站在這座邊陲小城的城門下，心裡比戈壁灘上的風還冷。不是因為白跑——做買賣的人，空跑一趟是常事。他冷的是這一路上看到的東西。
從肅州出來，過了嘉峪關，沿途的驛站都空了。本該駐兵的堡寨大門緊閉，門縫裡只見幾個老弱兵丁靠著牆根曬太陽。問了才知道，能調動的兵都往前線填了。過玉門時，他親眼看見一隊運糧的民夫從東邊來，幾百號人推著獨輪車，車上裝的不是糧，是傷兵——缺胳膊斷腿的，躺在糧袋上哼哼，血把麻袋都洇透了。
有個斷了左臂的把總，看上去不過二十出頭，靠在車轅上衝他們喊了一嗓子：“後頭的路不好走，有馬匪，你們當心著些！”
當時陳文強問他前面戰事如何，那年輕人咧嘴一笑，牙縫裡全是血：“打唄，還能怎的。”
然後車隊繼續往西走，他回頭看，那個年輕把總已經歪在車上昏過去了，手裡還攥著一把斷刀。
“東家，”劉管事又湊過來，“周千總那邊派人來催了，說軍需庫要驗貨。”
陳文強收回目光，點了點頭。
巴里坤是西路大軍的物資中轉樞紐，城東闢了一大片庫區，糧草、軍械、馬料、衣甲，分門別類堆滿了幾十個大院子。陳家的貨被指定送到丙字四號庫——這是專門存放“雜項軍需”的地方，說白了就是那些不在正規軍需目錄裡的東西。
特製煤爐、改良火罐、還有兩百根經過特殊處理的硬木槓子，說是給火炮炮架替換用的。這些都是陳文強和兒子們琢磨出來的路子——正規軍需被那些老牌皇商把持著，陳家插不進去手，那就走“非核心”路線。煤爐在西北冬天是稀罕物，軍營裡取暖、燒水、做飯都用得上；火罐更不用說，軍醫給傷兵拔毒祛溼少不了這物件；至於那批木料，是陳樂天從南洋運回來的紫檀邊角料，硬度比尋常木頭高出一大截，做炮架確實好用。
“這買賣，陳家算是做成了。”出發前，二兒子陳浩然在書房裡對他這麼說，語氣裡有三分得意，卻有七分擔憂，“爹，我翻了翻前朝的案卷，凡是在軍需上賺了錢的，最後都沒好下場。”
“廢話。”陳文強當時彈了彈菸灰，“那是不懂規矩的人。”
他的規矩是什麼？三個字——不沾錢。
所有軍需訂單走的是怡親王那條線，從立項到定價到驗收，全程由兵部和內務府派人盯著，陳家只負責供貨，不接觸銀錢往來。利潤是固定的兩成，朝廷核定之後直接撥付，中間不經過任何第三方。除此之外，陳浩然還設計了一套“防貪腐流程”——每一批貨的出庫、運輸、交付，都有至少三方簽字畫押，單據一式四份，分別留存。這套東西繁瑣得要命，但陳文強知道，在這個年月，繁瑣就是保命符。
“東家，到了。”
劉管事的聲音打斷了他的思緒。丙字四號庫門前站著七八個人，為首的是個四十來歲的武官，面色黝黑，顴骨高聳，一雙三角眼精光四射，正是負責此庫驗收的周瑾周千總。
“陳掌櫃，可算到了。”周瑾皮笑肉不笑地拱了拱手，“我還以為你們陳家的貨，要等到打完仗才來呢。”
陳文強抱拳還禮，面上不動聲色：“路上遇了沙暴，耽誤了幾天，周千總海涵。”
“沙暴？”周瑾撇了撇嘴，“這西北的風沙我倒是不怕，怕的是有些人藉著送貨的名頭，夾帶私貨。”
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