京城西北角的煤炭衚衕，入夜後少有人跡。
這條巷子因毗鄰陳記煤廠得名，但真正讓它在權貴圈子裡口口相傳的，是巷尾那間不掛牌子的茶樓。
三樓雅間，燭火搖曳。
年小刀將一封信箋推到桌案中央，對面的男人沒有伸手去接。那人約莫四十出頭，面容清瘦，一雙三角眼在燭光下泛著冷光，是戶部郎中周明遠——言官出身，以“敢言”著稱，近年來卻鮮少在朝堂上發聲。
“年公子此舉，是要拉本官下水？”周明遠端起茶盞，語氣不鹹不淡。
年小刀笑了笑：“周大人言重。晚輩只是覺得，有些事，該讓該知道的人知道。”
他抬手揭開信箋，裡面只有一張紙，上面列著幾個數字——陳記煤廠近三個月往西北軍鎮的煤炭運輸量，以及對應的採購價格。
周明遠的眼皮跳了一下。
“這價格……”他頓住，沒有說下去。
年小刀替他補全：“比市價低兩成。陳文強對外說是‘義捐軍需’，但戶部的賬上，可沒有‘義捐’這一項。”他頓了頓，“朝廷採購軍需，走的可是實價。中間那兩成的差價，去哪兒了？”
燭火猛地一跳。
周明遠沉默片刻，將信箋推了回去：“年公子，怡親王親自督辦西北軍需，陳家是王爺點頭的。本官若此時遞彈劾摺子，與找死何異？”
“所以晚輩才說，該讓該知道的人知道。”年小刀的笑容意味深長，“周大人不必親自出面。只要把這張紙，送到都察院左副都御史孫大人的案頭，就夠了。”
孫嘉淦。
這個名字讓周明遠的瞳孔微縮。都察院出了名的鐵面，上個月剛彈劾了兩名與怡親王走得近的官員，雖未傷筋動骨，卻也讓朝中不少人嗅到了風向——雍正帝雖然倚重胤祥，但未必樂見怡親王的勢力無限制膨脹。
陳家，恰好是怡親王一手提拔起來的商幫。
年小刀站起身，整了整衣襟：“話已帶到，晚輩告辭。周大人若是覺得燙手，燒了便是。”他走到門口，忽然回頭，“哦，對了——那個數字，陳家在戶部的備案是另一套。周大人若想查，不妨對對兩邊的賬。”
門簾落下，腳步聲漸遠。
周明遠獨坐良久，終於伸手，將信箋收入袖中。
同一輪月亮照在陳家老宅的書房裡。
陳浩然對著賬冊，眉頭擰成一個死結。桌案上攤開著三份文書——一份是戶部的軍需採購備案，一份是陳家實際供貨的賬單，第三份，是李衛今早派人密送來的抄件。
三份賬目上的數字，竟然對不上。
“有人動了戶部的底檔。”他聲音沙啞。
陳文強坐在對面，手裡捏著一塊煙煤，無意識地轉動。他今年不過二十五，但眉宇間那股沉穩勁兒，像是經歷了半生風浪。穿越七年，他早已不是當年那個只會挖煤的愣頭青。
“戶部管檔的是誰？”
“主事劉兆麒。”陳浩然揉了揉眉心，“但這人的背景不簡單，他岳父是工部侍郎白峻，白峻的門生裡，有一個你我都認識的人。”
陳文強停下轉煤塊的動作：“誰？”
“周明遠。”
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