第五十九章 暗河之下
京城五月，槐花落盡了最後幾串白穗，滿城皆是燥熱的蟬聲。怡親王胤祥府邸的西花廳裡，卻涼得有些不尋常。
四口特製的紫檀冰鑑置於四角，內建硝石與碎冰，送出的涼氣將初夏的暑意阻在檻外。陳文強坐在偏席的錦杌上，後背的汗已經溼了三層衣襟，卻不全是熱的。
今日是軍需結款的最後核對。戶部與兵部的堂官來了六位，加上怡親王府的三位幕僚，十個人輪番盤問，從賬冊到實物，從採買到運輸，逐項敲打。陳文強一一應答，聲音平穩，詞句簡潔，既不諂媚也不畏縮。
“陳掌櫃。”一位白鬚幕僚捻著賬冊的邊角，目光從老花鏡片上緣透過來，“這批行軍暖爐的炭耗資料比你們當初報的低了三成，卻維持了同等溫效。老夫好奇，是你們前頭的數報高了，還是後頭的貨做了手腳？”
這話問得陰。答前頭虛報是欺君，答後頭偷工減料是誤國。
陳文強微微欠身，從袖中取出一方摺疊的紙箋，展開來是一幅簡筆構造圖。爐膛內壁畫著幾道螺旋紋路，旁邊注滿細密的小篆。“回大人，前批是初代形制，熱風從直膛走，散逸快。這一批改成了螺旋導風膛，熱氣在膛內多繞三圈才出去，炭便省了。圖樣已在工部備案，這是備案回執。”
他雙手將回執呈上。白鬚幕僚接過去端詳了片刻，轉向主位的怡親王點了點頭。
胤祥自始至終沒有插話，只倚在太師椅裡，指尖輕輕叩著紫檀扶手。等所有官員問完，他才開口，嗓音因長期操勞而帶著幾分沙啞：“陳家這兩批軍需，共計暖爐四千二百具、器械柄料兩萬六千根、便攜燃炭三千石。戶部核驗無誤，准予結清。”
他頓了頓，目光掃過在座眾人：“諸位大人辛苦，先散了吧。”
官員們依次告退。陳文強正欲起身跟上，胤祥卻抬了抬手：“陳掌櫃留一步。”
花廳裡只剩兩個人。胤祥指了指近旁的椅子：“坐近些。”
陳文強挪到近前，這才看清怡親王面色比上月見面時又憔悴了幾分，眼下青黑，嘴唇泛著不正常的灰白。雍正朝最勞心勞力的王爺，身體已被軍務與政務掏成了空殼。
“問你件事。”胤祥端起茶盞啜了一口，忽然問，“你那個改良的行軍暖爐，若產量再翻三番，需多少時日準備？”
陳文強心頭一凜。翻三番，相當於月產過萬具。這意味著什麼？意味著前方戰事的規模還在擴大，意味著對準噶爾的用兵非但沒有收官的跡象，反而要加碼。
他斟酌著答：“回王爺，若按現下的工坊規模，至少三個月。若提前囤足鐵料與耐火泥，或可縮至兩個月。”
“給你五十天。”胤祥放下茶盞，目光陡然銳利，“鐵料從天津港走漕運直抵通州，工部出條子讓你優先卸貨。耐火泥西北就地採，你派你的人隨軍需隊一道過去勘礦。另外——”
他從袖中摸出一封沒有封緘的信，推過桌面：“這是年羹堯從西寧遞來的私函，點名要你陳家再供一批特殊物件。”
陳文強展開信紙。年羹堯的字跡狂放如刀劈斧鑿，只短短兩行：軍中凍傷日增，乞陳氏傷藥膏方，另需煙幕罐兩千只，火折式發煙器五百具。落款處蓋著年大將軍的私印，硃砂濃得幾乎要滴下來。
“煙幕罐？”陳文強抬起頭。
“你們之前打馬匪用的那個，煤粉摻硫磺松香，煙濃味嗆，能迷馬眼。年羹堯在西北試過，說對付準噶爾的騎兵衝鋒有奇效。”胤祥的指尖又叩了叩扶手，“但這東西有個麻煩——配方若傳出去，民間也能仿製。雍親王的意思……”
他壓低聲音：“配方收歸工部，你陳家只負責生產，原材料由兵部直撥。產量同樣翻三番。”
陳文強沉默了數息。
煤粉摻硫磺松香，這不是什麼高深的東西，後世的煙霧彈比這精妙百倍。但在這個時代，它意味著一種戰術武器的誕生。年羹堯點名要，怡親王親自過問，說明這玩意兒在西北前線的實戰中已經顯了威力。
“王爺，”他緩緩開口，“若兵部直撥原料，陳家只出工出力，利潤如何核算？”
胤祥忽然笑了。那笑容裡帶著幾分疲憊，幾分欣賞：“陳文強，整個京城敢當面跟本王談利潤的商賈，你是頭一個。旁的早就跪地磕頭說為君分憂不敢言利了。”
“王爺面前，不敢說假話。”陳文強腰背挺直，“陳家上下幾百口人吃飯，西北還有一支運輸隊在風沙裡拼命。說不敢言利，那是把王爺當傻子哄。”
胤祥笑出了聲，繼而一陣咳嗽，拿帕子掩了口。半晌才平復，擺了擺手：“利潤照舊例加兩成。但你得答應本王一件事——”
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