京都的秋來得比江南早。
陳巧芸回到京城那日，恰逢一場驟雨洗過街衢。馬車碾過積水的中軸線，濺起泥點落在青石板兩側的石縫裡——那些石縫中鑽出的野草尚未枯黃，卻已被車輪碾得東倒西歪。
她掀開車簾一角，望見正陽門箭樓在雨後的天際線上勾勒出一道沉默的剪影。三個月的江南之行，從蘇州到揚州再到金陵，她的音樂學堂從一家擴張到六家，江南名媛圈中“陳氏琴藝”的名號幾乎成了雅集的標配。這一切本該讓人欣喜，可她心中卻隱約壓著一層薄翳。
——回京的路上，她聽到了一些不該聽到的話。
在通州碼頭歇腳時，隔壁茶棚裡兩個青衣小帽的管事壓著嗓門議論：“聽說了麼？戶部那邊有人遞了話，說陳家這一年生意鋪得太大，連西北軍需都敢接，膽子忒肥了些。”“何止是肥，有人算過賬，光煤炭一項，陳家如今佔了京城七成的買賣，從前那些老柴炭商全被擠得沒了活路。”“可那是軍需，是怡親王點頭的……”“怡親王點頭管什麼用？這天下又不是怡親王一個人的。”
陳巧芸放下茶碗，起身走了。
她記得大哥陳文強說過的話：在這雍正朝，錢賺得越多，盯著你的眼睛就越多。可當時她覺得，只要生意做得正、路子走得直，皇帝還能把賺錢的商人怎麼樣？現在想來，自己還是太天真了些。
馬車在陳府門前停穩，門房老趙迎上來，臉色卻有些異樣。他壓低聲音：“二小姐可算回來了。大少爺在書房等您，臉色不大好。”
陳巧芸心裡咯噔一下，提著裙襬快步穿過垂花門。
書房裡，陳文強坐在太師椅上，手裡捏著一封拆開的信函，眉頭擰成一個深深的“川”字。案上攤著幾本賬冊，墨跡未乾，顯然是剛剛核對過的。
“大哥，出什麼事了？”
陳文強抬眼看了看她，將信函遞過來：“你來看看這個。”
陳巧芸接過信紙，上面是陳浩然的筆跡，字跡潦草倉促，與三弟平日一絲不苟的館閣體判若兩人：
大哥親啟：
近日都察院左僉都御史謝濟世，於密折中提及“商賈之家廣蓄資財，交結官場，壟斷市利，恐有把持之患”，雖未明指我陳家，然字裡行間暗合者三：一曰煤市壟斷，二曰軍需牟利，三曰與李衛衙門往來過密。此事我已託人打探，謝某摺子遞上去已有五日，皇上留中未發，然風聲已透出。大哥須早作準備。另，年小刀那邊似乎也在被人盯著，具體何事尚不清楚。
弟浩然 頓首
陳巧芸握著信紙的手微微收緊。謝濟世——她在江南時聽過這個名字，清流領袖李紱的得力干將，以敢言著稱，專跟雍正的新政對著幹。這幫人連田文鏡那樣有皇帝撐腰的總督都敢往死裡參，何況一個商人家族？
“留中未發……”陳巧芸喃喃道，“那就是皇上還沒表態。”
“沒表態才是最可怕的。”陳文強站起身，走到窗前負手而立，“皇上若當即駁斥，反倒說明沒事。留中不發，意味著他在看，在等，在權衡。謝濟世這道摺子就算扳不倒咱們，也足夠在皇上心裡種下一根刺。”
窗外雨後的庭院裡，幾株海棠被風吹落了一地花瓣，溼漉漉地貼在青磚上，像誰隨手潑灑的胭脂。
陳巧芸沉默片刻：“三弟有沒有說，謝濟世是怎麼拿到那些訊息的？煤市壟斷、軍需牟利——這些事外人不該知道得這麼清楚。”
陳文強轉過身來，目光沉了下去：“我也在想這個問題。咱們的生意越做越大，觸角伸到的地方越來越多，可也因此——知道的秘密多了，得罪的人也就多了。京城那些老柴炭商背後不是沒人，他們被擠出了市場，自然會去找能替他們說話的人。”
“那現在怎麼辦？”
“浩然已經在活動了，李衛那邊他也在想辦法遞話。”陳文強走到案前，翻開一本賬冊，指尖點在一行數字上，“不過眼下最要緊的，是西北那批軍需煤爐的賬目。所有進出、損耗、溢餘，一筆一筆都要清清楚楚，不能給任何人留下把柄。怡親王那邊，我打算親自去一趟。”
陳巧芸點頭：“那我呢？”
陳文強看了她一眼，神色緩和了些：“你剛回來，先歇兩天。不過有一件事——你在江南結交的那些名媛圈子，該收一收了。陳家的名聲已經夠響了，再響下去，就不是福氣了。”
這話說得輕，卻重得像一塊石頭砸在陳巧芸心口。她張了張嘴想說什麼，終究只是點了點頭。
她明白大哥的意思。陳家從煤窯起家，到如今紫檀通海、煤炭供軍、琴藝傳南北，一路走得實在太快了。快得讓那些在這個京城裡經營了幾十年、上百年的老家族看不順眼，快得讓朝堂上那些自詡清流的御史們覺得扎眼。
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