第七十六章 狼煙驛路
雍正七年臘月十七，丑時三刻，甘州以北八十里，黑水驛。
陳文強是被一股焦糊味嗆醒的。
他猛地睜開眼，帳篷外一片詭異的寂靜。西北的冬夜本該有風聲如刀割氈，但此刻連風都停了。焦糊味是從東南方向飄來的——那是他們今日走過的路。
“老趙！”陳文強一骨碌爬起來，靴子都沒顧上穿好便掀簾而出。
車隊的夥計們已經醒了。老趙——跟了陳文強二十年的老把式——正蹲在雪地裡，把耳朵貼在地面上聽。火光映著他溝壑縱橫的臉，那雙渾濁的老眼裡射出一絲精光。
“東家，有馬蹄聲。”老趙抬起頭，“從東南來，三四十匹，跑得不快，像是……在找什麼。”
陳文強心頭一沉。他們這趟押送的是第二批軍需物資——兩千口特製煤爐、五百把改良斧柄（紫檀木芯外包鐵皮的複合結構）、三千斤行動式蜂窩煤餅。從太原出發至今已走了二十三天，一路平安得有些不正常。他本以為是自己多心，可眼前這焦糊味和深夜的馬蹄聲，分明在告訴他——該來的，終究來了。
“所有人起身，不要點火。”陳文強壓低聲音，“把煤餅搬到車外圍，壘成矮牆。爐子卸下來，擺在第二道防線——按我在太原教你們的法子。”
夥計們動作很快。這三個月來，陳文強在陳家商號各分號推行了一套“應急操演”，每月兩次，從不間斷。當時還有人背地裡嘀咕東家是不是在太原待久了染上了兵痞習氣，可此刻沒有一個人多嘴。
不到一炷香的功夫，二十輛大車圍成了一個不規則的半圓，外圍是煤餅壘成的黑色矮牆，內圈是碼放整齊的特製煤爐——爐膛朝外，爐口塞滿了浸了火油的碎布和硫磺粉。
陳文強蹲在煤牆後面，手裡攥著一塊拳頭大的煤餅。這東西在他穿越前那個世界叫“蜂窩煤”，到了雍正朝被他改良了三代——現在的版本燃燒充分、煙少、熱值高，已經被軍方認可為“上等燃料”。但他今夜要用的，不是它的燃燒價值。
馬蹄聲近了。
雪地反光中，陳文強看見二三十匹矮腳馬從東南方的緩坡上翻過來。馬背上的人裹著深色皮袍，頭臉蒙得嚴嚴實實，只露出一雙雙眼睛。他們手中舉著彎刀和火把，火光照亮了馬鞍兩側掛著的——陳文強瞳孔一縮——那是他們陳家商號的貨箱。
第一批物資，被劫了。
“果然。”陳文強低聲罵了一句。十天前第一批物資本該抵達甘州大營，但八天前他接到前方急報，說車隊在烏鞘嶺以北失了蹤。他當時就懷疑是馬匪作祟，可怡親王那邊催得緊，他只能一邊上報一邊加派第二批。沒想到這些馬匪胃口這麼大——劫了第一批還不夠，還要蹲守第二批。
“東家，他們散開了。”老趙的聲音從左側傳來，“左右兩翼各七八騎，中間十來騎，這是要包圓。”
陳文強眯起眼。馬匪距車隊還有兩百步，速度不快，顯然是在試探——看看這批貨有沒有護衛。他們不知道的是，陳文強這趟壓根沒帶一個官兵護衛。怡親王胤祥統籌西北軍需，調撥的護衛名額全給了運糧的晉商范家，像陳家這種“非核心軍需”供應商，能拿到訂單已是天大的面子，護衛？想都別想。
但陳文強有他的辦法。
“聽我口令。”陳文強把煤餅舉到眼前，另一隻手摸出火摺子。“第一排，投！”
二十幾個夥計同時點燃手中煤餅——煤餅的孔洞裡早已塞滿了硫磺和硝石粉末——奮力擲出。黑色的煤餅劃過夜空，落在馬匪前方三十步的雪地上，騰起濃密的黃白色煙霧。緊接著第二排、第三排，近百塊煤餅接連落地，煙霧在無風的冬夜裡迅速蔓延，將馬匪的視線徹底遮蔽。
“點火爐！”陳文強大喝。
夥計們將特製煤爐爐口的浸油布條點燃，爐膛內預先填好的煤餅遇火即燃，噴出三尺長的橘紅色火舌。二十口爐子同時噴射，在煙霧中像二十隻噴火的怪獸。
馬匪的馬驚了。
西北的馬不怕刀槍，但沒見過這種陣仗——濃煙中突然噴出火焰，還有刺鼻的硫磺味。頭馬一聲長嘶，前蹄騰空，將背上的騎手甩了下來。後面的馬匹跟著騷動，隊形瞬間大亂。
陳文強沒有追擊。他冷靜地觀察著煙霧中的動靜——馬匪在後退，但不是潰退。他們退到煙霧邊緣後重新聚攏，有人在大聲呵斥，馬匹漸漸被安撫下來。
“他們還會再來。”陳文強對老趙說，“把第二輪煤餅準備好。這一次——”他從懷裡摸出一個小皮囊，“加這個。”
皮囊裡裝的是他從山西帶來的“秘方”——高純度硝石粉和松香混合成的助燃劑。這玩意兒在他的世界是煙花廠的邊角料，但在雍正朝，它就是武器。
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