“陳掌櫃，”周把總壓低了聲音，“這件事你報上去的時候，別提馬匪的事。”
陳文強一愣：“為何？”
“你提了馬匪，上面第一件事不是剿匪，而是查你——查你為何不走官道、為何不申請護衛、為何——”周把總頓了頓，“為何一個做煤炭買賣的商家，能拿出這麼多銀子的貨。”
陳文強瞬間明白了。雍正朝對準噶爾用兵，軍費浩繁，僅雍正年間就用銀五千四百萬兩以上。朝中盯著軍需這塊肥肉的眼睛，比天上的星星還多。他陳家一個“暴發戶”突然拿到軍需訂單，不知有多少人等著抓他的把柄。
“那我該怎麼說？”
“就說——”周把總想了想，“遭遇了小型流寇，三五騎，已被擊退。貨物無損，按時送達。至於第一批貨——”他看了一眼陳文強，“你就說還在路上，風雪阻隔，遲幾日便到。”
陳文強盯著周把總看了三秒鐘。這個素昧平生的武將，為什麼要幫他？
周把總似乎看穿了他的心思，苦笑一聲：“陳掌櫃，你知道甘州大營這三個月是怎麼過的嗎？以前的煤爐，燒一宿就散架，士兵輪流守夜取暖，凍傷減員比戰損還多。你們陳家送來的第一批爐子——雖然只有一千口——但全營試用了半個月，沒一口壞的。弟兄們說，終於能睡個整覺了。”
他拍了拍陳文強的肩膀：“你幫了甘州大營的忙，就是我周某人的朋友。朋友有難，我不能不管。但——”
周把總的聲音更低了：“我只能幫你這一次。第二批貨到了之後，你立刻回太原，不要再親自押送了。這潭水，比你想象的要深。”
陳文強點了點頭。他沒有問“深在哪裡”——問了，周把總也不會說。但他心裡清楚，一個能把第一批貨的路線、時間、貨值摸得一清二楚的勢力，絕不是什麼馬匪。
那是有人要借刀殺人。
或者說，借馬匪的刀，殺他陳家的路。
辰時，甘州大營。
陳文強站在軍營的物資接收處，看著清兵將一口口特製煤爐從車上卸下。負責驗收的是一名文職官員，姓孫，三十來歲，面白無鬚，說話慢條斯理，但眼神銳利得像刀子。
“陳掌櫃，”孫官員翻著賬冊，“這批貨比約定的晚了三天。”
“風雪阻隔。”陳文強面不改色。
“哦？”孫官員抬眼看他，“可我聽說，黑水驛那邊昨晚有些動靜。”
陳文強的心跳漏了一拍，但臉上不動聲色：“孫大人訊息靈通。不過是幾隻野狼罷了，夥計們點了火把嚇跑了。”
孫官員盯著他看了幾息，忽然笑了：“陳掌櫃不必緊張。在下不過是隨口一問。這批貨——爐子兩千口，斧柄五百把，煤餅三千斤——數目對得上，質量—— ”他從一口爐子裡掏出一塊燒過的煤渣看了看，“比上一批還好。”
他合上賬冊，站起身來，走到陳文強身邊，用只有兩人能聽見的聲音說：“陳掌櫃，怡親王那邊，有人替你說了話。但下次——”他頓了頓，“下次再有‘野狼’，記得提前報備。戶部的賬，不好平。”
陳文強心中一震。怡親王胤祥？替他說話？他陳傢什麼時候入了怡親王的眼？
但孫官員已經轉身走了，只留下一句不鹹不淡的：“貨物簽收完畢，陳掌櫃請便。”
陳文強站在原地，望著孫官員遠去的背影，忽然想起出發前二兒子陳浩然從京城託人帶來的信。信上說，有人在都察院那邊活動，準備彈劾陳家“以商賈之身攫取軍需之利，中飽私囊”。陳浩然在信中寫道——“父親，京中暗流洶湧，有人在下一盤大棋。陳家不過是棋盤上的一枚卒子。但卒子過了河，也能將死老帥。望父親萬事小心。”
陳文強當時沒太在意。他覺得兒子在機關待久了，看什麼都像陰謀。但此刻站在甘州大營的風雪中，他忽然覺得陳浩然說得對。
這盤棋，比他想象的大得多。
他回頭看了一眼那二十輛空車。車轍在雪地上延伸向東南——那是他來時的路，也是馬匪出沒的路，更是某個看不見的對手注視著的路。
“老趙，”陳文強說，“收拾一下，咱們明日一早就回太原。”
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