陳文強起身回頭，看見一個四十出頭的中年軍官，身著四品武官服色，腰間掛著一柄刀柄纏了舊布的長刀。
“在下肅州鎮標游擊周世榮，”那人抱拳道，“聽聞陳老闆親自押送軍需，特來致謝。”
陳文強還了禮。周世榮的目光落在那排煤爐上，沉吟片刻：“陳老闆這些物件，比兵部配發的強。不過——”
他壓低了聲音：“有句話不知當講不當講。前日我接到上峰密函，說朝中有人拿陳家說事，稱‘商賈插手軍需，恐滋弊竇’。陳老闆在西北辛苦，可京城的筆桿子比刀子還利。”
陳文強心頭一緊，面上卻不顯：“多謝周遊擊提點。陳某做生意向來講究貨真價實、賬目清楚。若有人查，陳某隨時恭候。”
周世榮看了他一眼，沒再多說，拱了拱手便轉身走了。
陳文強站在原地，看著夕陽將戈壁灘染成一片暗紅。遠處，一隊運糧的駝鈴正緩緩駛入營地，叮叮噹噹的聲音在空曠的荒野上傳出很遠。他想起了陳浩然說的那番話——“要徹底了斷，得讓怡親王先開口。”可怡親王開口之前，那些密摺恐怕已經遞進養心殿了。
京城，燈市口。
年小刀從醉仙樓出來時已是二更天，街面上的積雪被踩得咯吱作響。一個穿灰鼠皮袍子的男人從暗處閃出來，湊近她耳邊低語了幾句。
年小刀腳步一頓。
“鄂爾泰的人？”她問。
“是。戶部左侍郎那邊已經擬好了摺子，罪名有三：其一，陳家借軍需之名囤積居奇、哄抬物價；其二，南洋貿易繞過十三行、私通外夷；其三——”那人頓了頓，“陳巧芸在邊城表演時結交將領，涉嫌‘交通武弁’。”
年小刀冷笑一聲：“第三條最狠。一個樂師跟將領說幾句話就叫‘交通武弁’？那滿朝文武哪個不交通？”
“話是這麼說，可彈章遞上去，誰跟你講道理？”
年小刀沉默了片刻。她這些年在京城權貴圈裡周旋，深知這套把戲的套路——先羅織罪名，再逼人自證，最後要麼傾家蕩產、要麼低頭認輸。陳家如今風頭太盛，煤炭壟斷了京城民用市場，紫檀打通了南洋通道，樂坊從江南開到邊城，軍需又得了怡親王青眼。樹大招風，朝中那些保守派早就看不順眼了。
“摺子遞了沒有？”她問。
“還在斟酌措辭。但最遲三日內，必進通政司。”
年小刀點點頭，轉身往陳家在京城的宅子走去。雪又下起來了，細密的雪粒打在臉上有些疼。她加快了腳步——這件事必須趕在摺子遞進去之前，讓陳文強知道。
陳家宅邸的書房裡，燈火徹夜未熄。
陳文強從西北趕回來的第二天，三封密信幾乎同時送到。一封來自年小刀，詳述了彈劾的三條罪狀；一封來自李衛，措辭隱晦但意思明確——“風暴將至，備傘不如修屋”；第三封來自怡親王府，只有四個字：“靜待聖裁。”
陳文強將三封信並排擺在案上，看了很久。
窗外，天邊泛起了魚肚白。新的一天要來了，可這新的一天裡藏著什麼，誰也說不準。
他拿起筆，開始給陳樂天寫信——南洋的生意要暫緩，至少等這陣風過去；又給陳巧芸寫了一封，讓她在邊城務必謹言慎行，表演可以，結交免談；最後，他鋪開一張新紙，筆尖蘸飽了墨，落下去卻是給陳浩然的：
“防貪腐流程，三日內成稿，我親自送怡親王府。”
寫完這些，他將毛筆擱回筆山，靠在椅背上閉了眼。腦海裡翻來覆去只有一個念頭——雍正的目光已經投向陳家了。這道目光是福是禍，全看接下來這步棋怎麼走。
天光大亮時，管家在門外輕叩：“老爺，二少爺來了，帶著一套章程，說是連夜趕出來的。”
陳文強睜開眼，嘴角微微勾起。
“讓他進來。”
。明通室滿得照，來進湧晨，了開門
