京師的春天來得遲。三月末了，護城河邊的柳樹才剛抽出鵝黃的嫩芽，風裡還裹著塞北刮來的寒意。陳文強站在煤場最高的那間賬房窗前，看著街面上稀稀拉拉的運煤車，眉頭擰成了一個結。
自從去年入冬接了軍需處的第一批訂單——兩千臺特製煤爐、三千柄白蠟杆槍柄、五百石便攜煤餅——陳家的煤炭生意便像是被一隻無形的手猛地拽進了漩渦中心。訂單一月比一月多，前日戶部軍需房又送來加急文書，要再增三千臺煤爐，限期四十天。
四十天。陳文強在心裡默算了一遍：京城三座工坊日夜趕工，滿打滿算日產六十臺，四十天不過兩千四百臺，缺口六百。除非——
“除非把通州的備用坊也開了。”他低聲自語，轉身看向身後攤開的一幅輿圖。通州工坊去年秋天剛建好，本是為明年擴產備的，裝置還沒配齊，人手也差著一大截。
敲門聲響起。老賬房趙伯推門進來，手裡捧著一摞賬冊，臉色不大好看：“東家，這個月的賬，您過過目。”
陳文強接過翻開，目光掃了幾行，手指便停在了一處數字上。“木料支出漲了四成？”
“不止木料。”趙伯嘆了口氣，“鐵料漲了三成，人工漲了兩成，連運煤的腳錢都翻了倍。前線吃緊，什麼都貴。可軍需處的定價還是去年的數，一筆訂單做下來，咱們的利薄得跟紙似的。”
陳文強合上賬冊，沒有說話。窗外傳來一陣急促的馬蹄聲，由遠及近，在煤場門口驟然停住。片刻後，一個小廝氣喘吁吁地跑上樓來：“東家！二爺的信！”
信是陳樂天從天津衛發來的。陳文強展開信紙，先看到的是幾道洇開的水漬——海上的潮氣。陳樂天的字一向潦草，這封信尤其急就：
“大哥見字如面。紫檀木已從南洋裝船，共計四百六十根，分三船發運。但近日海上不靖，粵洋一帶盜匪猖獗，前日有同行商船被劫，人貨兩失。弟已加僱護衛，繞道而行，歸期恐延半月。另聞京中有人查問陳家底細，似與曹家舊案有關，大哥務必當心。弟在十三行結識一荷蘭商人，言及東洋亦有大戶求購紫檀，待此批貨到，或可開闢新路——”
信的後半段被水浸得模糊了，只隱約看出“珍重”二字。陳文強將信紙摺好，壓在掌心，沉默了很久。
曹家案。那是去年秋天的事了。江寧織造曹頫被抄家問罪，牽連出江南官商網路一大片。陳家雖與曹家並無直接往來，但陳浩然當年在工部任上時，曾與曹家有過幾次公務交接。原本以為事情過去了半年，風頭早該散了，怎麼又被人翻了出來？
“趙伯，”陳文強將信收入懷中，“傳話給三弟，讓他今晚來我書房一趟。”
陳浩然來得比預想中早。
暮色剛沉，他便裹著一件半舊的青布棉袍從後門進了煤場。自從去年被牽連調查後，他辭了工部的差事，明面上說是“丁憂守制”，實則避禍。但陳家許多需要與官府打交道的關節，仍是他暗中在走。
“大哥，信我看過了。”陳浩然坐下，自己倒了杯熱茶暖手，“樂天說的查問，我也聽到了一些風聲。是都察院的人。”
陳文強眉頭一挑：“哪一道？”
“江南道。”陳浩然抿了口茶，“領頭的是一個叫周廷棟的御史，去年剛升的職，正是春風得意要立威的時候。他在查曹家餘黨，順藤摸瓜摸到了工部當年的幾筆木材採買記錄——有咱們陳家的名字。”
“那幾筆採買是光明正大走的招標，價格公允，手續齊全。”陳文強說。
“理是這個理。”陳浩然放下茶杯，手指輕輕敲著桌面，“可週廷棟這個人我打聽過，最擅長的就是把白的說成灰的。他不直接彈劾，先放風出去，讓風聲傳一陣子，等人心惶惶了再遞摺子——這叫‘風聞言事’。到時候就算查出來沒事，名聲也壞了。”
陳文強沉默片刻：“李衛那邊——”
“李大人那邊我已經遞了話。”陳浩然說，“李衛在江南官場根基深，周廷棟的底細他清楚。但李大人也說了，這種事只能暗中周旋，不能明著壓。咱們得自己把籬笆紮緊——所有的賬目、合同、往來文書，我明天親自帶人重新梳理一遍，但凡有一絲含糊的地方，提前抹乾淨。”
陳文強點了點頭。窗外的夜色濃得像墨，煤場裡最後一班工匠剛剛收工，鐵錘敲打的餘音在空曠的院落裡漸漸消散。他忽然想起什麼，轉頭看向陳浩然：“軍需處那邊的單子，你也幫忙看看。四十天三千臺，通州的工坊得開起來。”
“通州的裝置還差著——”
“差什麼買什麼，錢從我的私賬上走。”陳文強打斷他，“前線等不起。”
陳浩然看了他一眼，沒有再勸。他知道大哥的性子，一旦決定了的事，九頭牛也拉不回來。
四日後，陳文強親自去了通州。
通州工坊建在運河邊的一片空地上，三進院落，前後五間大工棚，比京城的工坊寬敞許多。但走進去一看，滿目空空——車床只到了半數，熔鐵的爐子還沒砌好，連工匠的住處都只搭了個架子。
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