陳文強沉默了片刻。他當然知道老爹說得在理，可每次想到西直門外那片地，想到那些白花花的銀子從指縫裡溜走，他的心就像被貓爪子撓著一樣。
那您說怎麼辦？他悶聲道，放著到嘴的肉不吃？
肉要吃，但不能噎死。陳老爹在輿圖邊上坐下，粗糙的手指點了點那個硃砂圓圈，這片地，先緩一緩。你讓人去衙門查清楚地契歸屬再說。另外……
話音未落，院子裡忽然傳來一陣女子的笑聲，清凌凌的，像瓷器相碰。緊接著門簾一掀，陳巧芸提著裙襬走進來，身後跟著兩個丫鬟，一個抱著琵琶，一個捧著描金妝奩。
爹爹，大哥，還沒散呢？她笑吟吟地行了個禮，衣裙上還沾著淡淡的檀香——今兒下午她在靖安侯府給侯夫人和幾位誥命上了堂舒心課，講的是如何用呼吸調息來紓解抑鬱肝火，末了侯夫人拉著她的手直抹眼淚，說要認她做乾女兒。
巧芸，你來得正好。陳文強看見妹妹，眼睛一亮，你認識的人多，幫哥哥打聽打聽，西直門外那片荒地的來路，看有沒有什麼門路能……
大哥。陳巧芸打斷了他，徑自走到桌邊，給自己倒了杯茶。我今兒在侯府聽見一樁事。她吹了吹浮面的茶沫，目光在兄長和父親之間轉了個來回，有人要參咱們陳家了。
廳裡突然安靜下來。燈花地爆了一顆，在寂靜中格外響亮。
陳文強的聲音不自覺地低了半截。
御史臺的羅大人。陳巧芸放下茶杯，侯夫人的孃家侄子在都察院當差，今兒晚上來請安時提了一嘴。說羅大人手裡攢了厚厚一沓東西，有咱們紫檀走海路的船引，有樂坊的流水簿子，還有……她頓了頓，目光沉下去，還有文遠哥在揚州跟鹽商往來的信札抄件。
陳老爹手裡的紫砂壺晃了晃，幾滴滾燙的茶水濺在手背上，他卻渾然不覺。陳文強的臉刷地白了，方才那個指點江山、揮斥方遒的強盛集團大當家，此刻像被人迎面潑了盆冷水。
羅大人……他艱難地嚥了口唾沫，我跟羅大人吃過飯啊，上月還在望月樓擺了一桌，他喝得高興，還拍著胸脯說——
商人請客吃飯是交情，御史臺彈劾是本職。陳巧芸的聲音平靜得不正常，那雙一向含著笑意的杏眼裡，此刻映著跳躍的燭火，竟有幾分與她年紀不符的冷厲。哥哥，羅大人不是針對你。他背後是誰，你想想清楚。
陳文強順著妹妹的話往下想，額上的汗就下來了。羅敬賢是出了名的，跟江南士林走得極近，而江南那些盤踞了百年的綢緞、鹽業、茶葉巨賈們，正被陳家的紫檀和煤炭擠得喘不過氣。更別說他上月在蘇州商會的年會上，當著幾十號人的面說了一句：陳家的東西物美價廉，那些老字號該醒醒了。
那些老字號背後站著的，是一張盤根錯節的官場關係網。而這張網如今正悄悄收緊。
巧芸，陳老爹終於開口，聲音沙啞，這個訊息……準麼？
侯夫人待我如女，她孃家人犯不著騙我。陳巧芸站起來，走到窗邊推開一扇雕花木門。夜風灌進來，吹得燭火搖曳，她望著院子裡那株父親從南邊移來的桂花樹，花瓣正在風裡簌簌地落。爹爹，大哥，咱們這些年走得順風順水，可順風的時候，最容易看不見腳下的坑。前朝沈萬三怎麼死的？富可敵國，可他不明白——龍椅上的那位，最不喜歡的，就是有人比自己還能掙錢。
廳裡沉默了很久。久到燭臺上的蠟淚淌了滿滿一碟。
那……陳文強的聲音有些發虛，咱們怎麼辦？
陳巧芸回過頭，月色從她身後漫進來，給她描了一道銀白的邊。她看著兄長那張失了血色的臉，忽然想起六年前，大哥揣著全部家當去天津衛跑船時，臨行前也是這張臉——只不過那時候是興奮得發白，如今是怕得發白。
先別慌。她說，羅大人的摺子遞上去，也要經過通政司，經過內閣。咱們還有時間。她頓了頓，目光移向父親，但是爹爹，哥哥方才說的西直門的地，先別動了。不止這塊地，所有正在鋪的新攤子，都先停一停。
陳老爹沉重地點了點頭。陳文強張了張嘴，終究沒再爭辯。
夜色愈發深了。陳巧芸回到自己房中時，丫鬟已經鋪好了床。她卻沒睡，從枕下摸出一本薄薄的冊子，翻開，裡面密密麻麻記著各府貴婦們閒聊時漏出的隻言片語——哪位大人在戶部發了脾氣，哪家商號被內務府查了賬，哪條街的鋪子悄悄換了東家。這些都是她半年多來一點一滴攢下的，當時只覺得有趣，如今翻著翻著，指尖開始發涼。
一條一條翻過去，她忽然停在某一頁。那一頁上只潦草記了一行字：十月廿三，榮親王府宴，林大人醉後言：火耗歸公動了太多人的乳酪，遲早要有人出來頂缸。
頂缸。她合上冊子，只覺得這兩個字像兩塊燒紅的炭，烙在心口上。
窗外傳來三更的梆子聲。悠長，空曠，在深秋的京城裡盪開一圈又一圈的漣漪。遠處永樂坊的絲竹終於歇了，長安街上最後一輛馬車也轆轆遠去。京城睡了，可陳家的燈，這一夜再沒熄過。
而距離大內養心殿御案上，那份墨跡未乾的彈章被密摺匣子嚴絲合縫地扣著，正隨著晨光一道，一寸一寸地逼近雍正皇帝批閱奏摺的硃筆。
沒有人知道，那硃筆落下去的一劃，會劈開怎樣的驚雷。
