第二章 不知名的信
正月十六，上元節剛過，京城的年味尚未散盡，陳家位於崇文門內大街的新宅卻已是燈火通明。
三進的院落佔地足有六畝有餘，前廳懸著怡親王親筆題寫的“積善之家”匾額，中院是陳文強專門闢出來宴客的花廳，後宅則是家眷居所——這一切，不過是從去年秋天才陸續置辦下來的。陳文強拍板買房時只說了八個字：“人往高處走，水往低處流。”陳浩然想反對，但看著老父親那副志得意滿的模樣，話到嘴邊又咽了回去。
今晚的客人不是尋常人物。內務府營造司的劉主事、工部都水清吏司的周郎中、順天府衙門的趙經理，外加幾位在京城煤業和木料行當裡說得上話的掌櫃。陳文強親自擬的名單，用他話說：“上元節過完，該走動的關係得走動了，人家給臉來吃酒，咱們得把面子給足。”
花廳裡燒著陳家自產的蜂窩煤，暖意融融，煙氣透過改良過的鐵皮煙囪排到屋外，半點煤灰味兒都沒有。幾位官爺坐在鋪了紫檀木坐榻的太師椅上，手邊是陳家樂坊送來的兩個唱曲的姑娘，琵琶聲錚錚琮琮，配著桌上熱氣騰騰的羊肉鍋子，端的是一派烈火烹油、鮮花著錦的氣象。
陳文強端著酒杯在主位上來回穿梭，一張圓臉上堆滿了笑。他今年不過四十七八，但因為常年應酬，腰腹已微微隆起，穿了件石青色的緞面馬褂，領口袖口都滾著玄色的貂毛邊，透著一股子暴發戶特有的闊氣與講究。“周大人，這杯我敬您！上次煤窯的事多虧您在工部給遞了話，要不然那幫人非得卡我三個月不可！”
周郎中矜持地端起酒杯抿了一口，目光卻不住地往花廳角落那架紫檀木的多寶格上瞟——上頭擺著幾件琺琅彩的擺件，一看就是宮裡流出來的好東西。“陳掌櫃客氣了，”周郎中說，“不過話說回來，你們陳家那幾處煤窯的產量，去年冬天可是把京城大半的炭價都給壓下來了。有人不大高興啊。”
陳文強哈哈一笑，擺擺手：“周大人說笑了，做生意嘛，童叟無欺，價低質優，這是天經地義的事。他們不高興，讓他們也把炭燒好嘍！”
劉主事在旁邊插嘴：“陳掌櫃豪氣！不過話說回來，你們陳家這勢頭，怡親王那邊——”他壓低聲音，“可曾打了招呼？”
陳文強臉上的笑容微微一滯，隨即又恢復了熱絡：“王爺忙得很，咱們做買賣的，哪能動不動去打擾。不過年前王爺府上採買年貨，用的可都是我們強盛商號的料子。”他說到“強盛商號”四個字時，語氣裡帶著一種孩子氣的得意。
坐在花廳另一頭的陳浩然聽到這話，端著茶盞的手幾不可察地抖了一下。
他今年二十五歲，穿著一件月白色的棉袍，通身沒有一件多餘的飾物，與花廳裡珠光寶氣的氛圍格格不入。他本是穿越而來的現代靈魂，在這具身體裡住了七八年，早已習慣了清朝的生活方式，但有些東西，是刻在骨子裡改不了的——比如對“強盛”這種土得掉渣的商號名字的本能抗拒，比如對父親這種肆無忌憚的張揚的深深憂慮。
他記得清清楚楚，就在去年臘月，他去城西的茶館聽書，隔壁桌兩個穿著青布直裰的書生在低聲議論：“聽說了嗎？崇文門那邊新開的那家‘強盛商號’，據說是李衛李大人的門路。”“李衛？那個鹽販子出身的？”“噓——可不敢亂說，人家現在是兩江總督，雍王爺面前的紅人。不過話說回來，一個商號攀上了封疆大吏，這可不是什麼好事……”
陳浩然當時只覺得後背一陣發涼。他太清楚雍正朝的底細了——密摺制度下，任何官員與商賈的過密往來都可能成為政敵手中的把柄；火耗歸公剛剛推行，多少地方官員的利益被觸動，正愁找不到出氣筒；而陳家，作為“李衛系”外圍的商賈勢力，恰好處在風暴眼的位置上。
他無數次想跟父親說這些，但每次話到嘴邊，都被陳文強一句“你個小孩子懂什麼官場”給堵了回來。
“浩然哥，你想什麼呢？”
一個清脆的聲音在耳邊響起。陳浩然抬頭，看見妹妹陳巧芸端著一碟子蜜餞走過來。她穿著一件藕荷色的褙子，頭上只簪了一支素銀的簪子，臉上薄薄地敷了一層粉，整個人看著清淡素淨，卻透著一股不耐煩。
“沒什麼，”陳浩然接過蜜餞，“你怎麼不在後頭陪母親？”
陳巧芸撇了撇嘴：“母親跟幾位管事婆子在算賬呢，說開春之後樂坊要擴到三間鋪面，還要從蘇州請兩個教習來。我聽著頭疼，就溜出來了。”她壓低了聲音，“浩然哥，你說咱們家現在這樣……是不是太招搖了？”
陳浩然心裡一沉。連巧芸都看出來了。
“怎麼突然這麼說？”
陳巧芸環顧四周，確認沒人注意他們，才湊近了些：“前兩天我去給兵部劉大人的夫人請安，她拉著我的手說了好一會兒話，話裡話外都在打聽咱們家的生意是怎麼做起來的，還問——”她的聲音更低了，“還問父親跟李衛李大人是怎麼認識的。”
陳浩然的眉頭皺了起來。
“你怎麼說的？”
“我說李大人是父親在江南經商時結識的舊友，旁的什麼都沒說。”陳巧芸咬了咬嘴唇，“可是浩然哥，那個劉夫人看我的眼神……怎麼說呢，就像是貓看見了魚。”
陳浩然沉默了片刻。他想起前些日子在琉璃廠一家書鋪裡偶然翻到的一份邸報抄本，上面記載著御史臺某位官員彈劾江南鹽商“交通外吏、壟斷居奇”的奏章。那奏章雖然沒有點名陳家，但措辭之嚴厲、指向之明確，讓他連續好幾個晚上都沒睡好覺。
“巧芸，”他低聲說，“以後這些應酬，能推就推了吧。”
陳巧芸眼睛一亮：“真的？那我可就——”
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