我是怕——
怕什麼怕！陳文強一掌拍在桌上，碗碟齊齊一震，我陳文強十五歲跟著爹跑碼頭，二十三歲獨當一面，如今紫檀閣開遍京師九門，連王爺都稱我一聲陳老闆——你讓我縮回去？
陳巧芸終於忍不住了：大哥，二哥不是那個意思——
那你什麼意思？陳文強轉向陳樂天，你也覺得該收手？
陳樂天端著酒杯，慢悠悠地說：大哥，我覺得浩然太過慮了。海外貿易的利，那是白花花的銀子，不要白不要。至於朝中那些人——他輕蔑地一笑，讓他們彈劾去，咱家有怡親王的執照，怕什麼？
陳父看著三個兒子各執一詞，太陽穴突突地跳。他轉頭望向一直沉默的陳母——陳母端著茶盞，目光卻落在窗外那棵被風吹得亂顫的海棠樹上。
巧芸，陳父忽然開口，你最近在那些貴婦人中間走動，聽到什麼風聲沒有？
陳巧芸咬了咬嘴唇。她其實早就想說了——上個月在醇親王府的賞花宴上，幾位誥命夫人看她的眼神已經和從前不一樣了。從前是熱絡中帶著幾分巴結，如今是客氣中帶著幾分疏遠。更讓她心煩的是，宴席上那些太太們談的無非是哪家鋪子的綢緞新誰家老爺又升了官，她坐在中間，渾身不自在。
她沒有回答父親的問題，卻轉向陳母，我想去江南住一段時間。
什麼？
樂坊那邊，我實在待膩了。每天見的都是那些虛情假意的官太太，說來說去就那幾句話——我不想過這樣的日子了。
陳文強皺眉：巧芸，樂坊是咱家的一塊招牌，你走了誰管？
招牌？陳巧芸苦笑，大哥，你知不知道那些太太們在背後怎麼說我？說我是商賈之女，仗著幾分姿色攀附權貴。我在她們眼裡，不過是個——
夠了！陳父終於忍不住了，猛地站起身。他的目光從大兒子掃到小女兒，最後落在陳浩然臉上，今晚就到這裡。都回去好好想想——想想曹家，想想年羹堯，想想咱們陳家，到底該怎麼走。
眾人散去後，正堂裡只剩陳父一人。
他站在那幅怡親王親筆題寫的通商裕國匾額下，看了很久。月光從窗欞間漏進來，將匾額上的金字照得冷冷清清。
門外忽然傳來輕輕的叩門聲。
陳浩然推門進來，手裡拿著一疊紙：爹，我寫了一份東西——關於陳家未來三年的佈局調整。我想請您看看。
陳父接過那疊紙，沒有立刻翻開，而是盯著兒子的眼睛：浩然，你跟我說實話——你到底在怕什麼？
陳浩然沉默了片刻，聲音很輕：爹，您知道密摺制度嗎？
知道。官員可以直接給皇上寫密奏，不進內閣。
如今能用密摺的官員有一千二百多人。皇上每天批閱的密摺，少則幾十，多則上百。您說——浩然頓了頓，這一千多道密摺裡，會不會有幾道，寫的是兩個字？
陳父的手微微一顫。
窗外，海棠樹在夜風中劇烈搖晃，花瓣如雪片般紛飛墜落。遠處傳來梆子聲——三更了。而在這座城市的某個角落，一盞油燈下，正有人蘸墨揮毫，在一張素紙上緩緩寫下——
臣，監察御史周敬，謹奏為陳氏商賈交通外夷、奢靡逾制事……
墨跡未乾，燈花爆了一聲。
翌日清晨，陳浩然起得很早。
他推開窗，發現院子裡那棵海棠樹被昨夜的風吹斷了半根枝椏，斷口處滲出清亮的汁液，在晨光中像一滴凝固的淚。
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——字行三有只，短很信。抖發微微時封拆在指手，信過接然浩陳
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。響鐘的時計倒聲一像
