第八章：盛世危言
乾隆五年的第一場雪，比往年來得更早一些。
陳家大宅後院，新落成的“聚寶閣”飛簷上，積雪已厚三寸。陳文強裹著件玄狐皮大氅，站在閣頂，俯瞰半個京師的青瓦灰牆。遠處紫禁城的輪廓在晨霧中若隱若現，像一頭伏踞的巨獸。
“爹！英國東印度公司又簽了三艘商船的紫檀訂單！”陳樂天從樓梯口探出腦袋，滿面紅光，“單這批貨，毛利這個數——”他伸出五根手指，又翻了個面。
陳文強沒有回頭，嘴角卻翹了起來。聚寶閣是他今年最得意的作品，三層樓閣，全用自家新式鐵釘鉚合，沒用一根榫卯。樓下是賬房和會客廳，二樓擺著西洋自鳴鐘、琺琅彩瓷、俄羅斯毛皮，三樓則是絕密檔案庫——裡面存著十二年來陳家所有交易的明細賬目、人情往來、官員“贊助”記錄。這是他學現代企業制度建立的“核心資料庫”。
“告訴英吉利人，先付三成定金，餘款交貨結清。另外，每船搭二百斤湖絲樣品。”陳文強轉身下樓，皮靴踏在鐵製樓梯上錚錚作響，“咱們不光是賣木頭，要讓他們知道，大清的茶葉、絲綢，才是真金白銀。”
樓下正堂，陳浩然正對著火盆烤手。他剛從戶部衙門回來，臉色比外面的雪還白。
“爹，曹頫家的案子，又牽進去三個江寧織造的老人。”浩然的聲音壓得很低，像是怕被牆外的人聽見，“刑部新設了‘清查局’，專門查辦與織造相關的商賈。今天有人問我，陳家與曹家有沒有往來。”
陳文強腳步一頓：“你怎麼答的？”
“我說陳家做的是紫檀和煤炭，與絲綢織造從無交集。”浩然抬起頭，眼裡的焦慮濃得化不開，“可咱們樂坊的沈姑娘，就是曹家當年送的班子出身。這事，瞞不住。”
空氣安靜了一瞬。陳文強走到炭盆邊，伸出雙手烤了烤。
“老沈家那姑娘，去年不是已經脫了籍？”他問。
“脫了籍，可根還在。清查局的人要的是線索，不是證據。”浩然站起身，聲音裡有一絲陳文強不太愛聽的銳利，“爹，咱們這些年靠著李衛大人和怡親王的照拂，生意做得太大太快。現在曹家倒了，年羹堯的舊部也在被清洗，咱們身上‘外官—豪商’的標籤，太扎眼了。”
陳文強沒接話，只擺擺手：“等你妹妹回來再說。”
陳巧芸是酉時三刻回府的。她沒坐轎，披著件大紅羽緞斗篷，從衚衕口一路走回來，身後跟著兩個垂頭喪氣的丫頭。
“都退下。”巧芸進了正堂，解下斗篷，露出裡面月白色的旗裝。她臉上沒施脂粉，眼圈卻有些紅，“額娘呢？”
“去西山禮佛了，明兒才回。”陳文強注意到女兒神色不對，“怎麼了？”
巧芸沒立刻答話，端起浩然手邊的熱茶喝了一口，才慢慢說：“今日去莊親王府赴宴，席間有幾位福晉提起咱們家樂坊，說‘陳家的班子比內務府的還好’，又說‘改日要借去唱堂會’。”
“這是好事啊。”陳文強笑道。
“好事？”巧芸冷笑一聲，“其中一位福晉是御史臺某位的夫人，她說完這話，旁邊立刻有人接‘到底是商賈之家，排場比王府還大’。爹，您還沒品出味兒來？”
正堂裡炭火噼啪一響。陳文強臉上的笑容慢慢收了。
陳樂天正好從外面進來，帶著一身寒氣，聽見最後一句，不以為然地揮揮手：“巧芸你也太敏感。咱家給王府送了多少銀子？幾句酸話算什麼。”
“樂天！”陳文強沉聲。
樂天聳聳肩，自顧自坐下，從懷裡掏出一份摺子：“爹，您看這個——廣州十三行的潘家想跟咱們合股，在呂宋設一箇中轉倉。潘家出船和人手，咱們出紫檀和煤，利潤對半。這可是打入南洋的好機會！”
陳文強接過摺子翻了翻，眼睛亮了。呂宋中轉倉，他早就想過，只是苦於沒有可靠的海外夥伴。潘家是廣東老牌行商，根基深厚……
“不行。”浩然突然開口。
三人同時看向他。
“潘家去年被查過私販鴉片。”浩然的聲音不高，卻像一塊冰，“雖然最後脫了身，但底子不乾淨。咱們這時候跟潘家合股，等於把脖子往別人的繩套裡送。”
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