放榜之日，北京城沸反盈天。
紅綢扎花的報喜快馬潑風般衝過棋盤街，馬蹄鐵叩在青石板上，濺起一溜火星子。
馬背上皂服簇新的差役挺直腰板，憋足的那口氣猛地炸開，聲浪撞得街邊幌子簌簌抖：
“浙江布政使司洪顧傑老爺，高中南榜第二百八十七名！考分七百二十一！十日後，奉天殿面聖——！”
聲波砸進人堆，轟起一片嗡嗡的迴響。
“又中了！南榜二百八十七！乖乖，這得取多少人？”
“光南榜就比往年錄得多！”
高盛酒樓二樓臨窗的雅座，嶽正探出半截身子，望著樓下喧囂的街景，眉頭微蹙：“南榜二百八十七名？如此推算，此次南北兩榜，怕是要足額取滿五百之數了。”
同座的王越、柯潛、馬文升聞言側目。
王越嗤笑一聲，指節敲著青瓷酒壺：“朝廷如今百廢待舉，地方缺官缺得嗷嗷叫，不多取些，拿什麼填窟窿？”
馬文升捧著茶盞，面上竭力維持平靜，聲音卻透著一絲緊繃：“錄取的多，才有機會啊。小弟可不像諸位，要麼在王爺那掛了號，要麼文采斐然。似我這般根基淺薄的，全指著這多出來的名額撞大運。”
一旁柯潛聞言，溫潤如玉的臉上浮起笑意：“馬兄切莫妄自菲薄。在下看來，以馬兄之才，即便只取二百人，也當有你一席之地。”
“承柯兄吉言！”馬文升拱手，心頭稍安，但目光卻不由自主地頻頻掃向窗外。
幾人雖都作雲淡風輕狀，實則心絃早已繃緊。
每有馬蹄聲驟起，報信差役的嘶喊傳來，心便猛地提到嗓子眼，耳朵支稜著，生怕漏過一絲與自己有關的動靜。
“河南布政使司——”
街心又一聲長嘯破空而來！
“馬文升老爺！高中北榜第三十七名！考分七百九十四！十日後，奉天殿面聖——！”
“轟！”
文升腦子裡彷彿炸開了一顆震天雷！全身的血“嗡”地一聲全湧上了天靈蓋！
他騰地一下從凳子上彈起來，力道之大，帶得杯盤碗碟叮噹亂跳！
那張平日裡沉穩甚至有些木訥的臉，瞬間漲成了煮熟的蝦子，嘴唇哆嗦著，喉嚨裡“嗬嗬”作響，竟半個字也蹦不出來！
“恭喜馬兄！”嶽正率先反應過來，大笑著用力一拍他肩膀。
王越眼中也掠過一絲真切的驚訝，隨即屈指在青瓷酒壺上一彈，發出清越脆響：“好！馬三十七！這一杯，你跑不掉了！”
這一拍一彈，彷彿解開了馬文升身上的定身咒。
他胸膛劇烈起伏，猛地一掌拍在堅實的黃花梨桌面上，震得殘酒都濺了出來：“來人！看賞！重重有賞！！”
候在雅間門外的書童早已喜形於色，聞聲像兔子般竄下樓去。
