放榜之後的十日，對京城五百新科貢士而言，絕非逍遙時光。
會試排名也就圖一樂，真正定生死的，是眼前這場殿試！是青雲直上，直入天子堂；還是沉淪下僚，熬資歷熬到白頭，全看這一錘子買賣。
殿試分為三甲：
一甲三名：狀元、榜眼、探花，賜“進士及第”，直入翰林院清貴之地，那是通往六部尚書、入閣拜相的黃金跳板。
二甲約三分之一，賜“進士出身”，尚有機會考選庶吉士，再搏一個翰林資格；退一步，也是六部主事（正六品）或外放知州（從五品）的起點。
至於三甲，佔三分之二，賜“同進士出身”，多授正八品芝麻官——地方知縣、推官，起點低微，難望翰林項背。日後升遷，全靠實打實的政績和熬死人的資歷，縱有那大器晚成者能官至巡撫、侍郎，其間艱辛，誰人可知。
是以，這十日，京城各大客棧書齋燈火通明。
新老爺們卯足了勁，瘋狂補習各自短缺的經義策論，恨不能將古聖先賢的墨水全灌進肚子裡。
殿試前兩日，禮部官員如約而至，將眾貢士召集一處。要學的，卻不是文章錦繡，而是宮闈規矩。
魯迅先生有言：翻開歷史一查，歪歪斜斜每頁都寫著‘仁義道德’，字縫裡卻擠出‘吃人’二字！
在大明紫禁城，這“吃人”二字，具象為森嚴到刻板的禮儀。
如何走，何處停，何時躬身，幾時跪拜，面對何人該行何等禮，乃至眼神該落在哪裡，都有嚴苛章程！
稍有差池？輕則呵斥丟官，重則……嘿嘿，腦袋搬家也不是沒可能！
因此，這五百顆未來朝廷的種子，在這兩日里，被禮部官員操練得如同提線木偶，一舉一動都透著股初入禁宮的僵硬與惶恐。
終於，殿試之日來臨。
丑時剛過，夜色濃如潑墨。
好在是八月天，縱是凌晨，空氣中亦無多少寒意。
長安左門外，五百名貢士已提著燈籠，如點點螢火聚攏。燈籠的光芒映照著他們或緊張、或興奮、或故作鎮定的臉。
寅時一到，一位禮部員外郎板著臉出現在宮門前，唱名完畢。
“都聽仔細了！”禮部員外郎板著臉立在宮門前，聲音穿透薄霧，“進東華門，目不斜視，丹墀肅立，面北垂首！咳嗽、吐痰、交頭接耳，輕則黜落，重則治罪！還有，誰敢抬頭直視天顏，以謀逆論處！都明白沒有？！”
“明白！”聲音參差不齊，帶著壓抑的顫抖。
聽得謀逆論處四字，陳賢文裹在人群中間，臉色比天邊那抹殘月還要慘淡。
東華門沉重的朱漆大門在令人牙酸的“吱呀”聲中緩緩洞開，露出門後深不見底的宮道，兩側持戟禁衛盔甲森然，目光如刀。
驗明正主、搜身、列隊……貢士們被驅趕著穿過幽深的宮道，如同被驅趕的羔羊，最終匯聚在奉天殿前那片巨大的丹墀（殿前廣場）之上。
鴉雀無聲，面北而立。
腳下金磚冰涼，頭頂是尚未褪盡的墨藍天穹，奉天殿巨大的鴟吻在微明的天光裡投下猙獰的剪影。
時間在死寂中流淌，新科貢士們就這樣靜靜的站著，只能聽到自己的心跳聲。
汗水浸透中衣，緊貼在背脊上，又涼又膩。
”！——啪！——啪！——啪“
！闕宮震聲，寂沉裂撕鞭淨聲三，時卯到剛
。弦弓的滿拉同如得繃氣空。立肅級品按，出湧聲無般水如百武文，側兩西東陛丹
