長頸鹿側臥在泥土地上，折斷的左前腿彎成詭異的角度，白森森的骨刺戳破了斑駁的皮毛，鮮血正順著腿往下淌，在黃土地上洇開一灘暗紅。
它每掙扎著想站起來，斷骨處就傳來“咔嚓咔嚓”的摩擦聲，聽得人牙酸。
細長的脖子高高揚起，喉間發出的不再是悠長的鳴叫，而變成短促又痛苦的喘息，像一架漏了氣的破風箱。
“這、這可怎麼是好……”江景安嘴唇直哆嗦，手腳冰涼。這可是成國公遠航萬里帶回來的“瑞獸”啊！
朱儀已翻身下馬，沉聲喝道：“還愣著作甚？快來人！”
隨行的十餘名兵士立刻圍攏上來。
可這受傷的“麒麟”早已沒了先前的溫順，見人影逼近，僅剩的三條腿拼命蹬踏，塵土飛揚間，粗壯的蹄子險些掃中一名兵士的腰。
“小心！”有人驚呼。
長頸鹿還想掙扎著起身，卻因為斷腿使不上力，又一次重重側摔下去，“嘭”地一聲，濺起的灰撲了江景安滿臉。
朱儀眉頭緊鎖，掃視四周：“取繩索來！”
士兵們七手八腳找來捆貨的麻繩，四五人一組，冒著被踢踹的風險，從側後方緩緩逼近。
一人瞅準時機，猛地撲上去按住鹿頸，其餘人迅速將繩索套過它修長的四肢。
“拉緊！”
“小心它甩頭——”
受傷的巨獸爆發出驚人的力量，繩索繃得筆直，幾名兵士幾乎被拖倒。
掙扎持續了約莫半炷香時間，長頸鹿終於力竭，喘著粗氣癱軟下來，琥珀色的眼睛裡蒙上一層水霧，不知是疼的還是屈辱的。
眾人這才合力，喊著號子，將這匹比兩人還高的巨獸一點點拖回鐵板車。
江景安全程呆立在一旁，手指掐進掌心，直到重新上路，耳邊鐵輪“咔嗒”聲再度響起，他仍覺得胸口堵得慌。
朱儀騎馬來到他身側，看了他一眼。
“不必太過自責。”朱儀的聲音很平靜，“這麒麟雖稀罕，但在木骨都束那邊多得是。本國公出發時帶了八頭，到滿剌加就死了三頭，到天津港又沒了兩頭。”
周墨林在一旁若有所思：“所以它們並非什麼天生神獸，其實也只是……”
“不過就是脖子長點的畜牲罷了，跟牛馬沒什麼兩樣。”朱儀點點頭，“永樂年間三寶太監帶回來的麒麟，不也在宮裡養了幾年就沒了？”
他看了眼路上零星星張望的百姓，壓低聲音：“等到了僻靜處，把這受傷的……處置妥當便是。給朝廷進獻祥瑞，總不能獻一頭瘸腿的吧？不吉利。”
江景安聽罷，心頭那塊巨石才算鬆動了些。
是啊，若真是天命祥瑞，豈會被凡鐵所傷？
他長長吐出一口氣，這才發覺後背的衣衫早已被冷汗浸透。
車隊慢悠悠晃進京師城門時，已是未時。
可比鐵輪子轉得更快的，是流言和彈劾奏章。
。得不笑哭些有，章彈的爐出鮮新份一著鈺祁朱，房書府王郕，昏黃日當
”……鳴哀流，折骨撲顛麟麒一致竟，軌鐵鋪新師京至州通然。闕天獻以瑞麟麒攜，歸洋西自公國聞臣“
：論結出得後最，”民殃國禍“到證論路一”瑞祥擾驚“從，字餘千灑灑洋洋
！了拆刻立須必，西東好是不軌鐵這，本國搖敢就日明，麟麒害敢日今
。心眉的脹發了，丟一上案往疏奏將鈺祁朱
。過斷沒就劾彈的似類，軌鐵這騰折始開林墨周和安景江從自
