先是巷尾的鰥夫陳老伯和他七歲的孫子，在黃昏時突然上吐下瀉，發燒說胡話。
接著是隔了兩戶的劉家媳婦和她婆婆。不到半夜，又有三四戶人家傳來驚慌的哭喊和痛苦的呻吟。
“時疫！是時疫！”
恐慌如同滴入滾油的冷水，瞬間炸開，以驚人的速度席捲了整個“老鼠巷”。
人們緊閉門窗，用破布堵住縫隙，驚恐地聽著鄰居的哀嚎，彷彿那聲音本身就帶著致命的瘟毒。
天剛矇矇亮，幾個用溼布蒙著口鼻、手持水火棍的衙役就凶神惡煞地衝了進來，後面跟著一個捂著鼻子的書吏。
“奉縣尊大人令！此巷突發惡疾，為防蔓延，即刻封鎖！染病者及其家眷，一律遷至城西亂葬崗旁的廢窯隔離！違令者，以妨害防疫論處，格殺勿論！”
亂葬崗旁的廢窯？
那哪裡是隔離，分明是送去等死，甚至直接焚屍！
人群瞬間炸了鍋，哭喊聲、哀求聲、咒罵聲響成一片。
“官爺！不是時疫啊！可能就是吃壞了東西！”
有膽大的喊道。
“放屁！吐瀉發熱，不是時疫是什麼？快，把這幾家的人都拖出來！”
衙役頭目不耐煩地揮舞棍棒。
就在這時，一個清瘦的身影分開驚恐的人群，走了出來，正是許淵。
他臉上也蒙著一塊乾淨的粗布，但眼神沉靜，不見慌亂。
“各位差爺，可否容小人說兩句？”許淵的聲音不高，卻奇異地壓過了現場的嘈雜。
書吏斜眼打量他：“你是何人？有何話說？”
“小人是此巷住戶，略通些草藥。敢問差爺，發病的這幾家，症狀是否極其相似？皆是先腹痛，繼而嘔吐腹瀉，發熱畏寒？”許淵問。
衙役頭目皺眉：“是又如何？”
“若是時疫，傳播當有先後，症狀或有輕重不同。但如今幾乎同時發作，症狀如出一轍，”許淵目光掃過周圍驚疑不定的街坊，提高了聲音，“更像是同食了某樣不潔之物所致！”
“黃口小兒，胡言亂語！你懂什麼？”書吏呵斥。
許淵不慌不忙，轉身問最早發病的陳老伯的鄰居：“張嬸，陳老伯昨日可曾與別家一起吃飯？或是得了什麼特別的吃食？”
張嬸臉色發白，哆嗦著說：“昨個兒……昨個兒下午，巷口來了個推車賣陳米的，價錢比糧店便宜三成……陳老伯、劉家、還有好幾戶都買了……說是雖然有點黴味，但多淘洗幾遍就能吃……”
許淵眼神一凝：“那米現在何處？”
很快，從幾家發病戶的灶臺邊，找出了還沒吃完的米。
米色晦暗，湊近了能聞到一股明顯的黴溼氣，其中甚至能看到可疑的斑點。
許淵捻起幾粒，仔細看了看，又聞了聞，心中已有八九分把握。
