她斂起思緒，柔聲道：“陛下莫急。破窯市井之中老婦，自稱太后，未嘗不是瘋癲之人。包拯雖為良臣，難免也有錯判一時。若兩宮太后知他妄奏君上、誣陷國母，只怕天顏難容，到那時，包拯便是罪大惡極，陛下又何須煩憂？反將國體清明。”
仁宗聞言默然。他雖知包拯忠義，但此事關親生母，事涉國本，縱是他，也有些心亂。龐妃見他神色仍鬱，便傳旨擺宴，百般溫柔款待，試圖轉移其念。
安樂宮中，劉太后自郭槐離去後，始終未見迴音，心中隱隱不安。眼見黃昏將近，殿外天光已暗，幾名心腹太監卻突然急匆匆衝入，面露驚惶。
“啟奏太后娘娘——不好了！”
劉太后眉頭一挑，放下手中茶盞，厲聲喝道：“放肆！本宮在宮中三十餘年，從未聽人說過‘不好’二字。何事慌張？”
眾內侍齊齊跪下，其中一人戰戰兢兢答道：“娘娘，九千歲……已被聖上當殿喝令拿下！聽說，是包大人奏明聖上，說十八年前火焚內宮、狸貓換太子一事皆與九千歲有關。聖上大怒，當殿命人將郭槐綁縛，發交刑部王大人查辦去了！”
劉太后聽罷，臉色大變，倏然起身，幾乎踉蹌。她強撐身子，冷聲問道：“王炳接案？不是包拯親審？”
太監回道：“正是。王刑部親領聖旨，將郭槐帶往刑部，限三日結案。”
劉太后退回寶座，臉色鐵青，心神動盪如雷。她怎料，多年之前密謀深藏的秘密，竟在今日敗露？更驚駭的是，竟有一女子跑去陳州之地，將她親手壓下的往事揭了個底朝天！
她腦中急轉念頭，心道：郭槐一旦鬆口，我便再無迴旋餘地。幸而聖上未將案子交包拯，那王炳雖然也號稱清正，卻終究比不得包拯那般死腦筋——若他能收下些好處，未必不能轉圜一線。
念及此處，劉太后當即命人備紙筆，親筆修下一道密詔。外封裹著馬蹄金五十錠、明珠三百顆，又選出三名最得力的心腹內監，另喚王恩為首，交代道：“你們趁夜出宰門，繞路往刑部，將這詔書與賞金交予王炳。務必口傳本宮之意——但凡查此案，當以‘保王法、穩朝綱’為先，切不可冤害忠良。”三名太監齊聲稱“遵命”，拱手退下。
刑部尚書王炳當日將郭槐押解至天牢，命獄卒嚴加看守，不得疏忽，隨即返回自家內衙。此時夜已深沉，街巷燈火昏黃，府中卻仍亮著燈。
他才一進門，家人便報：“夫人正候在廳中。”王炳略一整理官服，步入廳堂。只見馬氏夫人早已親自擺好茶水，坐於炭爐旁，眉頭微蹙，面帶幾分焦急。
“相公今日退朝好晚。”她將茶盞遞來，又細細打量王炳神情，見他眉宇凝重、神思恍惚，便問道，“可是朝中有何變故？你看上去頗為煩憂。”
王炳接過茶盞，輕啜一口，嘆道：“夫人有所不知，今日在金殿之上，聖上親口下旨，將一樁驚天秘案交由為夫查辦。此案之大，牽連極廣，實非一般公事可比。”
馬氏聞言一怔，皺眉道：“官人，你任刑部尚書，理應掌理盜賊訟獄，百姓冤情，那些內廷舊案、宮闈秘事，何由你插手？富弼、韓琦、文彥博這些朝中重臣尚未應命，你何必自陷其中？”
王炳微微苦笑：“夫人，此案非同小可，事關聖上出身之謎，若處理稍有不慎，便是誅心之禍。可那時朝堂之上，眾臣或推辭，或低首，竟無一人敢接。為夫一念之間，只覺若人人都避禍圖安，這社稷還有何公正可言？思及我與包年兄舊誼，又為朝廷百年根本，不得不應。”
馬氏見丈夫動了真性情，心中既驚且怒。她強壓聲氣，冷笑一聲，道：“我且問你一句——你所辦之案，可就是包拯口中那‘狸貓換太子’之事？”
王炳正色點頭：“正是。”
馬氏雙眉倒豎，放下茶盞，起身走近一步，語氣陡然嚴厲：“老爺，世人皆知，聖上早立為太子，乃狄太后親出，此事金冊玉牒白紙黑字，豈容更改？如今包拯孤身言說，未有旁證，你就信他一面之詞？便是真有冤案，也應由天理來斷，而非你一介刑臣以身犯險。”
王炳沉聲應道：“包年兄素來剛直清廉，絕非妄言之人。此番他說在陳州遇一白髮婦人，自稱乃先帝李宸妃，所言情節詳實，掌心山河、足底社稷，皆與聖上所言相符。此事非虛。”
馬氏嗤笑道：“包拯是否走火入魔我不知，但我知你若執意承辦此案，便是與狄太后、劉太后為敵，與朝中權臣為敵。郭槐雖為宦官，卻根深蒂固，太后三宮倚之為臂膀，豈是你說動就動之人？你若動刑拷問，他必抵死不招，屆時你辦不出結果，卻先惹下滔天禍患。”
王炳默然，面色有些遲疑。
馬氏見狀，語氣稍緩，卻愈加勸誡：“且不說你與包拯同年同科，他就算是你胞兄，他如今攪動的是宮闈舊事、儲君血脈，你怎知他不是誤信瘋言？若你查得半真半假，最後被指作偽、欺君，那便萬劫不復。為官之道，不在勇爭一時之名，而在保全自身、保家安穩。你一生為官清正，何必為一樁舊事葬送所有？老爺，世間多的是無名忠骨，能得善終者有幾人？”
王炳聽到這裡，眉頭緊鎖，心神翻騰。他本意是伸張正義，圖個公道，但夫人一番話卻也句句切中要害。是啊，這案子若查得通透固然是功德，可若半路受阻、得罪權貴，怕是全家性命都難保……
他望向窗外夜色，只見沉沉寒星，夜風襲簾而入，心中陣陣冰涼。
“夫人之言，倒也不無道理。”他喃喃道。
馬氏緩聲說道：“老爺，你若信我，明日便上奏辭辦，或推交旁人，或拖而不議，此事未必真能水落石出。只要郭槐不死，太后不怒，便無人記你過錯。將來官運穩進，子孫亦安。”
。決不躇躊他替在也彿彷，已不跳火燈的上桌案，思沉目垂炳王
